Het best bewaarde geheim van fotografie: de allure van Vivian Maier

Vivian Maier heeft tijdens haar hele leven meer dan 100.000 foto's gemaakt, een echte voorliefde voor het menselijk leven. Veel van de intriges die haar omringen, zijn echter gericht op de kunstenaar zelf, aangezien Maier haar hele leven niets van haar werk heeft onthuld. Berucht hield ze haar roeping met opzet verborgen voor het wereldbeeld. Nu, na de onvoorziene ontdekking van haar werk, wordt ze terecht beschouwd als een productieve documentairemaker van de Amerikaanse cultuur van de 20e eeuw.

De mogelijkheid om in de moderne tijd schatten op te graven is een spannende gedachte. Veel mensen hebben de afgelopen jaren opzettelijk of onbewust caches van schatten ontdekt. John Maloof plaatste in 2007 echter een winnend bod van $ 380 bij een veilinghuis aan de overkant van zijn huis op een doos met fotonegatieven van het straatleven in Chicago in de jaren zestig. Hij was bezig een boek te schrijven over de stad Portage Park en hoopte nostalgische foto's van zijn verleden te kopen. Hij ontdekte al snel dat de doos niets dan schijnbaar nutteloze portretten bevatte en begroef de doos achter in zijn kast. Het kostte hem twee jaar om eindelijk zijn winsten uit het verleden te herontdekken en hij bracht weken door met het scannen van negatieven en het onderzoeken van de nieuw ontwikkelde foto's.

Alles wat hij had was een naam, Vivian Maier, een vrouw die geen enkele internetzoekmachine zou herkennen. Na verloop van tijd realiseerde hij zich dat de oude doos waarvan hij ten onrechte aannam dat hij waardeloos was, hem op een culturele en historische reis zou brengen die hij nooit had kunnen voorzien. Maloof spoorde stukjes Vivian's leven op uit een oude opslageenheid; duizenden negatieven, honderden rollen onontwikkelde film, geluidsbanden, kleding, bonnen, vervoerbewijzen, brieven, ansichtkaarten en snuisterijen, allemaal perfect bewaard gebleven. Door elk item, groot en klein, stapte hij geleidelijk haar leven in elkaar en identificeerde hij een vrouw die veel raadselachtiger en excentrieker was dan hij had aangenomen. Kennelijk had hij een cryptische Amerikaanse schat van de fotografische wereld ontdekt.

Vivian werd in 1926 in New York geboren als zoon van een Franse moeder en Oostenrijkse vader en bracht 40 jaar van haar leven voornamelijk door als oppas voor een aantal gezinnen in heel Chicago en New York. In de documentaire Finding Vivian Maier (2013), geregisseerd door Maloof en Charlie Siskel, geven veel van de geïnterviewden die haar kenden een aantal gedeeltelijk tegenstrijdige verhalen over hoe ze was als oppas en als vrouw. Er zijn aanwijzingen dat ze tijdens haar hele leven een aantal aliassen heeft aangeboden in plaats van haar echte naam, erop stond dat haar accommodaties voorzien waren van stevige sloten, dat ze uitzonderlijk liberaal was, sprak met een licht Frans accent en haar leven leidde als eenzame spinster. De drie belangrijkste aspecten voor Vivian waar haar vrienden, werkgevers en kennissen het over eens waren, was dat haar achtergrond een mysterie was, ze onboetvaardig privé was en dat een Rolleiflex-camera met twee lenzen voortdurend om haar nek bungelde.

Haar fotografie strekt zich uit van de jaren 50 tot en met de jaren 80 en bestrijkt alle aspecten van het Amerikaanse leven tijdens deze tijdperken, van de met bont beklede hogere elite tot de armere arbeidersklasse. Vivian legde een veelheid aan onderwerpen vast die haar persoonlijk aanspraken en hieruit blijkt dat er twee kanten aan haar kunstenaarschap waren; een eclectische mix van bloed en glamour. Ze leek de hele dag door voortdurend momenten te hebben geknipt, zowel tijdens werkuren als in haar vrije tijd, voornamelijk gericht op straatfotografie en portretten van vreemden, waaronder beroemde figuren als filmsterren, Kirk Douglas en Audrey Hepburn.

Gedurende de tijd dat ze een oppas was, fotografeerde ze volhardend de kinderen die tijdens hun infantiele en grillige dagen aan haar werden overgelaten. Ze registreerde zorgvuldig en liefdevol elke actie en elk van hun emoties, variërend van opgetogenheid tot verdriet. Veel bekende en onbekende kinderen komen voor in veel van haar foto's en verschijnen als de perfecte onderwerpen voor haar om haar kunst te oefenen. Vrouwen en mannen van verschillende afkomst, van Afro-Amerikaans tot Aziatisch, werden zorgvuldig gedocumenteerd in de drukke steden die ze doorkruiste. Sommigen lijken te poseren, terwijl anderen haar aanwezigheid misschien niet hebben erkend. Hun reacties variëren van apathisch tot bezorgd, tevreden tot ontevreden. Het expressiespectrum onthult echt de natuurlijke menselijke emotie en stelt vragen over de gedachten en gevoelens van het onderwerp tijdens hun vastgelegde momenten.

Sommige van haar meest fascinerende afbeeldingen lijken echter kleine details van mensen en haar omgeving te zijn. Close-up shots van koppels die elkaars hand vasthouden, schaduwen van bomen, door mensen gemaakte constructies, etalagepoppen, etalageborden, matrasveren, inhoud van vuilnisbakken, moddervlekken op de achterkant van een arbeider

inderdaad, ze toonde geen man en geen objectbarmhartigheid vanuit haar lens, wat zowel een humoristische als politieke kant van haar persoonlijkheid uitdrukte. Ze koesterde elk element en symbool van de menselijke natuur en toonde een scherp oog voor lichaamstaal en bewijs van leven.

Het vaartuig van Vivian bereikte de verre uithoeken van onze aarde, van 1959 tot 1960, toen ze door Noord- en Zuid-Amerika, Azië, het Midden-Oosten en Noord-Afrika reisde. Haar collectie bevat boeiende afbeeldingen van de piramiden van Gizeh, Indiase scheepswerven, Thaise tempels en Yemini-bedoeïenen. Deze foto's bieden een sluw en inzichtelijk perspectief op cultuur buiten Amerikaanse boarders gedurende deze periode. Ze reisde vermoedelijk alleen, haar meest comfortabele vorm, het bewijs van haar onwankelbare moed en moed achter de lens.

Er was ook een alternatieve kant voor Vivian, die veel donkerder en verontrustend is. Verkeersongevallen, geslachte dieren en arrestaties werden allemaal opgetekend. Niemand kan vaststellen waarom ze dit soort foto's heeft gemaakt. Het is de moeite waard om na te denken dat het misschien gewoon morbide nieuwsgierigheid was of misschien probeerde ze een sinistere opmerking te maken. Tegen het einde van haar leven was ze een productieve verzamelaar, die erop stond stapels verouderde kranten te bewaren die verslag deden van gruwelijke misdaden. Er is geen definitieve verklaring voor haar fascinatie, een van de grote mysteries van Vivian's psyche en toch, een ander facet van haar veel bewonderde werk. Uiteindelijk verviel Vivian in ernstige armoede, isolement en bitterheid. Twee broers, waar ze jarenlang voor zorgde, voorzagen haar van accommodatie en hielden de opslag van haar bezittingen in stand. Aan het einde van haar dagen werd ze in een verpleeghuis geplaatst waar ze in april 2009 stierf, dagen voordat John Maloof haar overlijdensbericht tegenkwam en zijn onderzoek naar het onbekende begon.

Er kunnen alleen aannames worden gedaan over wie Vivian precies was. Het bewijs van de overblijfselen van haar leven drukt een fascinerend, maar melancholisch verhaal uit. Veel critici en bewonderaars van haar werk vragen zich af wat haar precies dreef om zulke aangrijpende en suggestieve beelden te maken, en waarom ze haar foto's decennialang verborgen hield. Toen ze onmiddellijk over haar leven hoorde, leek ze bang voor fysieke en emotionele menselijke verbindingen, terwijl ze alleen door haar dagen dwaalde en haar camera gebruikte als een schild tegen de samenleving. Bij nadere inspectie blijkt echter dat Vivian's ziel beter begreep en met mensen verbonden was dan vele anderen. Ze verbond zich met de wereld via haar cameralens en verwoordde een grenzeloos begrip van het menselijk leven. Keer op keer opende ze zich voor de tragedies en wonderen van de menselijke natuur en omgeving en zorgde ervoor dat ze elk vluchtig moment voor een eeuwigheid aangreep door een enkele foto.

Het is logisch om aan te nemen dat als Vivian vandaag nog leefde, ze bijzonder woedend zou zijn over haar roem. Hoe dan ook, dit is de erfenis die ze achterliet. Haar foto's, die in wezen studies zijn van het leven van het midden van de eeuw, bieden puur rauwe en blootgestelde voyeuristische portretten van haar realiteit. Artistiek onvolmaakt en poëtisch is ze erin geslaagd om portretten te maken die door de eeuwen heen zullen resoneren. Het meest zekere aspect is dat 'Vivian Maier' een naam is die onmiskenbaar thuishoort in de fotografische geschiedenis, een schitterend voorbeeld van het delen van een schat.

De foto's van Vivian Maier zijn regelmatig te zien op tentoonstellingen in de Verenigde Staten en Europa. Een permanente collectie is te zien in Mpls Photo Center, Minneapolis, Mn.