Vrijheid is het blijvende thema van Amerika en racet in haar meest blijvende realiteit. Hieruit volgt dat Amerikaanse literatuur zich moet bezighouden met de spanning tussen de twee, en haar artistieke erfenis voor de wereld houdt zich bijna altijd bezig met vragen over zelfbeschikking, zwarte geschiedenis en de rol van de buitenstaander bij het vormgeven van de samenleving die hen afwijst.
Invisible Man van Ralph Ellison is misschien wel de meest welsprekende en verreikende verkenning van deze zorgen en het enige boek dat heeft gevormd hoe generaties de sociale roman beschouwen. In feite is de uitdrukking 'sociale roman' problematisch wanneer deze wordt toegepast op Invisible Man, als onderdeel van wat het boek tot zo'n duurzaam document van zwarte ervaring maakt, is de dubbelzinnigheid ervan.
Middelbare scholieren lezen doorgaans de ongecompliceerde To Kill A Mockingbird van Harper Lee, met zijn duidelijke morele autoriteit en niet minder een stem van burgerrechten dan James Baldwin belachelijk gemaakt Native Son door Richard Wright en Uncle Tom's Cabin door Harriet Beecher Stowe in 'Everybody's Protest Novel' als gezuiverde versies van de Afro-Amerikaanse ervaring.
Maar er is niets gezuiverd aan Invisible Man, dat zich vanaf de openingsregels aankondigt als een genuanceerder testament. De onzichtbaarheid van de Invisible Man is zijn onzichtbaarheid, en toch is het juist zijn zichtbaarheid die hem tot een monster maakt, niet 'een van je Hollywood-film ectoplasma's', maar een verschoppeling die zijn reis vertelt vanuit een geheime kamer in een kelder in Harlem, van waar hij beschouwt zijn opvoeding, strijd met racisme en onzekere bestemming.
Hoffelijkheid Random House
De doorbraak van Ellison is dat zijn roman meer is dan een afrekening met blanke opvattingen, aangezien veel van de grootste uitdagingen van zijn held in handen komen van de zwarte gemeenschap, die soms wordt weergegeven als even bevooroordeeld of zelfbewust blind voor onrecht. Opgegroeid in het zuiden en opgeleid aan een volledig zwarte universiteit, wordt hij politiek actief in een in Harlem gevestigde 'Brotherhood', waarmee hij geleidelijk ontgoocheld raakt.
Geen synopsis kan recht doen aan Ellison's allesomvattende proza, waarvan de mensheid diep inspirerend is, noch de filosofische strekking van het boek, dat bijna bijbels van opzet is. Invisible Man is geen boek om willekeurig uit de kast te worden geplukt, noch om te sparen voor de jaren dertig: de zorgen zijn doorgewinterd, wereldwijd en absoluut noodzakelijk.
Ralph Ellison in 1961 © United States Information Agency
Ellison werkte de rest van zijn leven aan zijn follow-up, Juneteenth, alleen om het postuum uit te brengen - zijn geweldige boek was al geschreven en het is een zo definitief mogelijke roman als je maar kunt bedenken. Dit is een verhaal dat het waard is om te genieten, met vreemden te bespreken en in je ziel te dragen. Het raakt de kern van de dingen en is idealiter het middelpunt van een lang leven van lezen, veranderen en denken in de wereld.
Wil je meer literaire inspiratie? Lees deze 13 boeken en je wordt een beter mens!
