Japan staat voor altijd bekend als de thuisbasis van sumo, maar er is een meer eigentijdse stijl van worstelen die de traditionele sport voor de toppositie van de worsteltroon uitdaagt: New Japan Pro-Wrestling (NJPW).
Het op één na grootste worstelprogramma na WWE, NJPW, werd in 1972 gelanceerd door de gepensioneerde professionele worstelaar en vechtsporter, nu politicus en worstelpromotor, Antonio Inoki. In de daaropvolgende decennia kreeg het langzaam een loyale internationale aanhang en wordt het nu beschouwd als de grootste bedreiging voor de WWE.
"NJPW heeft met succes zijn prestigieuze geschiedenis en moderne invloeden gecombineerd om een product te creëren waar worstelfans over de hele wereld achter kunnen staan", legt Erin Dick uit, een worstelaarjournalist en oprichter van Bronco Busters, een online worstelmagazine over de meer underground kant van pro worstelen.
'Het heeft van alles een beetje; geschiedenis, sterrenkracht, illustere kampioenschappen, komedie, atletiek, uithoudingsvermogen, relatieonderzoek, verhaallijnen en meer. Ze hebben geprobeerd een gat in de markt te dichten, waar het westerse publiek op zoek was naar iets toegankelijks en anders dan WWE. ”
Een van de meest gerespecteerde figuren in de NJPW-wereld is de in de VS geboren, nu in Japan gevestigde Juice Robinson. Ooit een worstelaar in de WWE, verliet hij de competitie in 2015 om een ster te worden in de NJPW-wereld. Hij sprak met Culture Trip over het smeden van een succesvolle carrière in de NJPW-wereld, de veel voorkomende misvattingen over worstelen in Japan en hoe een dag in het leven van een New Japan Pro-Wrestler eruit ziet.
Een echte showman © Juice Robinson
Wanneer besloot je serieus dat je een professionele worstelaar wilde worden?
Toen ik ongeveer negen of tien jaar oud was met de zoon van mijn oppas, die op de middelbare school zat. De oudere broer van mijn beste vriend introduceerde ons pro-worstelen. [Daarna] Ik wilde niets anders zijn dan een professionele worstelaar en vanaf het begin van de middelbare school begon ik met wat ik dacht dat de noodzakelijke stappen waren om mijn droom waar te maken. Ik speelde voetbal en begon met gewichtheffen, maar ik begon ook met podiumkunsten en deed mijn best om te doen wat ik kon voor een publiek.
Vlak voordat ik de middelbare school afrondde, kwam een plaatselijke worstelpromotie overeen om mij te laten trainen. Jongleren op de universiteit en in het weekend proberen te trainen, werd me al snel te veel. Ik wist dat ik 100% aan worstelen moest geven om zelfs maar een kans te hebben om succesvol te zijn. Ik stopte met studeren, gooide voorzichtigheid in de wind, nam nooit "nee" als antwoord en keek niet achterom.
Je was oorspronkelijk in de WWE (World Wrestling Entertainment, Inc). Hoe heb je de sprong gemaakt van de Amerikaanse worstelscène naar Japan?
Als Amerikaan ben ik opgegroeid met WWE op televisie, meer wist ik niet. Ik dacht dat dit de enige plek was waar ik mijn brood kon verdienen door te doen waar ik van hield. Ik tekende een WWE-contract toen ik 21 was. Ik had nog niet de levenservaring of de pro-worstelmix die ik nodig had om te slagen. Ik kreeg kansen, maar was te onvolwassen als artiest om die kansen optimaal te benutten.
Uiteindelijk verloor het bedrijf het vertrouwen in mij en de kansen om de ster te worden die ik altijd al wilde hebben. Ik zat vast; goed genoeg om daar te worstelen, maar niet goed genoeg om de kaart op te klimmen. Mijn carrière stagneerde. Ik wist dat de enige manier waarop ik als worstelaar kon blijven groeien en evolueren, was om te vertrekken en ergens anders opnieuw te beginnen.
Ik stopte drie jaar geleden met WWE en kreeg een kans bij NJPW. Ik slaag nu, maar als ik niet gefaald had in WWE, zou ik niet zijn waar ik nu ben.
Denk je dat er veelvoorkomende misvattingen zijn over de wereld van pro-worstelen?
Ik denk dat alle misvattingen over professioneel worstelen alleen maar voortkomen uit onwetendheid over wat we eigenlijk doen. We vertellen verhalen. Worstelaars groeien en evolueren tijdens hun carrière, we hebben ups en downs. We worstelen voor succes en moeten terugvechten als we tekortschieten, terwijl de fans emotioneel gehecht zijn voor de rit.
Wat zijn de grootste verschillen tussen NJPW en WWE?
WWE is geen pro-worstelen meer. Zelfs de term "pro-worstelen", wanneer gebruikt om WWE te beschrijven, wordt afgekeurd door hun grote pruiken. Ze noemen zichzelf liever sportentertainment, wat helemaal prima is. Hier in New Japan zijn we er trots op een pro-worstelaar te zijn.
Pro-worstelen is een sport, het is vermakelijk, dat is het altijd geweest en dat zal het altijd blijven. Ook praat WWE veel meer en veel minder worstelen dan wij. Wij geloven in meer in-ring actie en minder langlopende interviews en promo's. Het motto van NJPW is om verhalen klok voor klok te vertellen, de opmerkingen achter de schermen zijn de kers op de taart.
Waarom denk je dat NJPW de afgelopen jaren internationaal zo groot is geworden?
Echte hardcore worstelfans over de hele wereld zijn op zoek naar een alternatief voor WWE's sportentertainment. NJPW is klassiek, ouderwets professioneel worstelen en geeft mensen een product van hoog niveau dat overal ter wereld te zien is, ongeacht waar je woont. NJPW World, dat zeven of acht dollar per maand is, heeft de afgelopen jaren ons aantal fans drastisch doen groeien. Njpwworld.com heeft al onze grote shows, plus inhoud die teruggaat tot het begin van NJPW.
Hoe ziet een dag in het leven van Juice Robinson er in het algemeen uit?
Mijn leven is 100% worstelen. Ik ben op tournee en reis elke avond van stad naar stad, of thuis maak ik me klaar om sterk en fris terug te komen voor de volgende tour. Er is geen "buiten" seizoen, ik woon op de weg uit een koffer en ik zou hem nergens voor inruilen. Mijn dag bestaat uit het vinden van een plek om te trainen, het zoeken naar gezonde plekken om te eten, het reizen met de bus naar de show, het doen van de show, schuimen, spoelen, herhalen. Dat is mijn leven en ik vind het geweldig.
2D-sap en 3D-sap © Juice Robinson
Wat zijn de moeilijkste aspecten van het worstelen in New Japan?
Zonder enige twijfel is het moeilijkste om weg te zijn van de mensen van wie je houdt. Ik mis constant vakanties. Dat is heel moeilijk, maar dat is het offer dat ik heb gekozen. Ik weet waarvoor ik me heb aangemeld. In de zeldzame gevallen dat ik thuis ben en een familiebijeenkomst kan bijwonen, neem ik het nooit als vanzelfsprekend aan. Het relativeert echt de belangrijke dingen in het leven.
Aan de andere kant van de medaille zorgt het nadenken over de mensen van wie ik hou ervoor dat ik hard werk en besef hoeveel geluk ik heb dat ik mijn droom kan waarmaken. Veel mensen hebben me geholpen om te komen waar ik ben en daarvoor ben ik oneindig dankbaar.
En wat zijn de beste stukjes?
Het beste deel is natuurlijk het publiek en het kunnen vermaken van mensen over de hele wereld. Zoveel mensen vinden het zo leuk om naar New Japan te komen kijken. Het feit dat we mensen positief kunnen beïnvloeden en ze een beetje geluk kunnen geven, zelfs in moeilijke tijden, geeft me zoveel voldoening.
Als mensen meer willen weten over NJPW, waar moeten ze dan heen?
Bezoek vanuit virtueel oogpunt Njpwworld.com en proef de gratis video's om een voorproefje te krijgen van wat New Japan te bieden heeft. Als je een live wedstrijd wilt bekijken, ga dan naar Njpw1972.com en klik op "schema" en ontdek wanneer we in een stad bij jou in de buurt zijn. Ik raad altijd first-timers aan om, indien mogelijk, naar een Korakuen Hall-show te gaan [in de wijk Bunkyo in Tokyo]. Dat geeft je het beste voorbeeld van wat New Japan Pro-Wrestling allemaal inhoudt.
