De suffragettes achter het Endell Street Military Hospital van WO I konden de strijd om de stemmen van vrouwen op tafel houden terwijl de oorlog de hele beweging dreigde te doen ontsporen. Hoe? Ongeëvenaarde professionaliteit (en meer dan een beetje mediawijsheid).
Chemische wapens, machinegeweren en de modderige loopgravenoorlog tijdens WOI leidden tot verwoestende slachtoffers. In veel gevallen waren het vrouwelijke artsen die soldaten weer gezond maakten. Hun expertise, cruciaal voor de oorlogsinspanningen, hielp vrouwen ook om stemrecht te krijgen in 1918.
Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog hadden vrouwen overal in Europa oorlogsziekenhuizen, maar het was de opening van het Londense Endell Street Military Hospital (ESMH) in 1915 dat het ministerie van Binnenlandse Zaken echt dwong om hun eerdere ontslag van de competentie van vrouwen te heroverwegen. Volledig beheerd door vrouwen - van administratie tot verzorgers - ESMH was de ware belichaming van de suffragette-slogan 'Deeds not Words'.
Personeel van Endell Street Military Hospital | Met dank aan LSE
Beschouwd als het 'suffragette's ziekenhuis', werd ESMH opgericht door twee prominente figuren van de beweging - Louisa Garrett Anderson en Flora Murray. Tijdens zijn ambtstermijn van vijf jaar werden meer dan 7.000 operaties uitgevoerd en werden ongeveer 26.000 soldaten daar behandeld. Maar het echte succes van het ziekenhuis was dat Anderson en Murray wisten hoe ze de aandacht van de pers konden trekken.
"Het werd beschreven als het populairste ziekenhuis in Londen, het best gerunde, het meest efficiënte", zegt Wendy Moore, wiens boek Endell Street in 2020 zal verschijnen.
Het hoge profiel van Endell Street was grotendeels te danken aan de propagandisatie van Anderson en Murray. De zichtbaarheid van hun werk was waarschijnlijk van invloed op het besluit van de Britse regering om vrouwen boven de 35 in 1918 stemrecht te geven. "De stemming werd tot op zekere hoogte gezien als een beloning voor het werk van vrouwen in de oorlog", legt Moore uit.
Zeggen dat de samenwerking tussen het British War Office en suffragettes onwaarschijnlijk was, is een enorm understatement. Vóór WO I had 'Deeds not Words' een meer gewelddadige connotatie. De slogan, bedacht door Emmeline Pankhurst in 1903, stimuleerde de militante facties van de beweging.
Aan het begin van de 20e eeuw sloegen leden van groepen zoals de Women's Social and Political Union ramen van prominente politieke gebouwen in om hun verzet tegen Britse stembeperkingen te tonen. Velen werden gearresteerd. Onder hen Louisa Garrett Anderson.
Het leven van Anderson was lang gevormd door mondige vrouwen - haar tante, Millicent Fawcett, was een van de vroege leiders van de beweging en haar moeder, Elizabeth Garrett Anderson, was de eerste vrouwelijke arts die in 1865 in Groot-Brittannië werd gekwalificeerd.
Elizabeth en Louisa Garrett Anderson c.1910. © History collection 2016 / Alamy Stock Photo
Murray was ook geen onbekende in militant activisme. Moore vertelt: "Ze was niet alleen Emmeline Pankhurst's eredoctor, maar Murray hielp ook mevrouw Pankhurst om de politie af en toe te ontwijken."
De uitdrukking 'Deeds Not Words' - versierd boven ESMH's recreatieruimtetheater - was het leidende principe van hun leven. Toen de oorlog uitbrak, kwamen Anderson en Murray in actie.
Ze wisten dat hun expertise nodig was en sloten zich waarschijnlijk om patriottische, niet om politieke redenen aan bij de oorlog. Maar de twee vrouwen waren zich er ook terdege van bewust dat een militair ziekenhuis, volledig bemand door vrouwen, definitief zou bewijzen dat het 'eerlijkere geslacht' in staat was om 'mannen'-werk te doen.
The Dispensary, Endell Street Military Hospital | Met dank aan LSE
'Ze behoorden tot de eerste vrouwelijke artsen die naar het buitenland trokken om oorlog te voeren', zegt Moore. In plaats van een sceptisch ministerie van Binnenlandse Zaken te overtuigen van hun medische mogelijkheden, gingen Anderson en Murray naar het Franse Rode Kruis en boden aan om een militair hospitaal te leiden. Ze kregen gemakkelijk Hôtel Claridge op de Champs D'Elysees en begonnen vrijwel onmiddellijk patiënten te behandelen.
Al na een paar maanden kwam het British War Office naar Parijs om het werk van Murray en Anderson te inspecteren. "In eerste instantie was het War Office erg vijandig over de hele operatie, maar nadat ze zich realiseerden dat het behoorlijk efficiënt was verlopen, werd de vrouwen gevraagd een ziekenhuis in de buurt van Boulogne te runnen", zegt Moore.
Dit betekende een belangrijk keerpunt voor vrouwelijke artsen. Slechts een paar maanden eerder had het War Office het aanbod van Dr. Elsie Inglis om een oorlogsziekenhuis te openen afgewezen: haar werd gezegd dat ze 'naar huis moest gaan en stil moest zitten'.
Elsie Inglis © Len Collection / Alamy Stock Photo
Het tweede oorlogsziekenhuis van Murray en Anderson was de eerste keer dat vrouwelijke artsen direct onder het Britse leger werkten. In 1915 bood Sir Alfred Keogh, directeur-generaal van Army Medical Services, Murray en Anderson een ziekenhuis in Londen aan met maximaal 1.000 bedden. Ze aanvaardden onder de voorwaarde dat het personeel onder hun bevoegdheid bleef.
Uiteindelijk opende ESMH met 573 bedden, en Murray en Anderson profiteerden van hun centrale locatie om de geest van hun landgenoten (en vrouwen) te beïnvloeden. 'Er werden fotografen binnengehaald om foto's te maken. Flora en Louisa wilden hun vrouwen laten zien dat ze mannenwerk deden en dat vakkundig deden ', legt Jennian Geddes uit, een gepensioneerde medicus, historicus en verre verwant van Anderson.
In de eigen collectie van Geddes illustreert een afbeelding van Murray echt hoe foto's werden gebruikt om de competentie van vrouwen te demonstreren. 'Het is helemaal in scène gezet', zegt Geddes. “Het licht stroomt vanuit de hemel op Flora binnen. Dit is een vrouw die de leiding heeft, ze heeft het druk, en deze mannen wachten aandachtig op haar om op te kijken van haar belangrijkere bedrijf. Fantastische propaganda. '
Flora Murray ontslaat patiënten, Endell Street Military Hospital © Jennian Geddes
'Omdat ze in Covent Garden gevestigd waren, waren ze goed zichtbaar. Mensen herkenden overal de vrouwenuniformen. En omdat de vrouwen bij ESMH tot de middenklasse behoorden, hadden ze sociale banden waarop ze konden putten om hun werk beter onder de aandacht te brengen ', zegt Moore. Naast persbeelden liet het ziekenhuis ook ansichtkaarten en prenten maken die in persoonlijke albums werden gebruikt.
De samenwerking tussen Murray en Anderson duurde lang na de sluiting van het ziekenhuis in 1919. In veel opzichten was hun samenwerking een bewijs van de kracht van hun professionele gezelschap, maar het was ook een teken van hun toewijding aan elkaar.
'Je kunt natuurlijk niet definitief zeggen dat ze lesbiennes waren', zegt Moore, 'maar ze leefden effectief samen als een getrouwd stel, ze droegen identieke diamanten ringen en hadden honden die op hun kinderen leken. Ze waren heel veel partners in het leven. '
Louisa Garrett Anderson met William en Garrett, Endell Street Military Hospital | Met dank aan LSE
Toen Murray in 1923 aan kanker stierf, werd ze begraven in de buurt van het huis van het echtpaar in Buckinghamshire. Anderson overleed 20 jaar later en hun gezamenlijke grafsteen luidt: 'We waren heerlijk gelukkig.'
Gedurende een groot deel van de honderd jaar sinds de sluiting van het ziekenhuis, rustte de openbare herinnering aan de samenwerking tussen Murray en Anderson op deze grafsteen en werd ESMH's nalatenschap weggestopt in de huizen van de afstammelingen van het personeel. Hoewel de vrouwen van ESHM in dienst waren van het Royal Army Medical Corps (RAMC), mochten vrouwen nog steeds niet in het leger dienen. Hun bijdrage aan de oorlogsinspanningen rechtvaardigde geen toegang tot de RAMC-archieven.
'De families wisten van het werk dat deze vrouwen deden, maar deze informatie kon nergens heen', zegt Geddes.
Het rentmeesterschap van de ESMH-erfenis is op dit moment terecht in handen van vrouwen. Geddes voerde met succes campagne voor de installatie van een gedenkplaat in 2008 en haar eerste onderzoek heeft Moore geholpen met haar aanstaande boek.
'Ik heb de regering ongeveer twee of drie jaar geleden overgedragen. Wendy is doorgegaan en heeft veel meer gevonden in het ziekenhuis. Het was geweldig, tussen ons hebben we veel gedaan om dit verhaal weer tot leven te wekken ', zegt Geddes.
