In 2017 groeide het aantal onafhankelijke boekhandels in het VK en Ierland na 20 jaar achteruitgang met één. Dit is verre van onbeduidend, maar heeft een sector aangemoedigd die gekwetst is door megacorporaties en veranderende leesgewoonten. Door zich te concentreren op curatie en evenementen, laten de kleinere spelers van Londen hun aanwezigheid opnieuw voelen in de literaire scene van de stad.
Als u Libreria binnenstapt, betreedt u de fantastische bibliotheek in het korte verhaal 'The Library of Babel' van Jorge Luis Borges. De spiegels op de achterwand en het plafond van de boekwinkel weerspiegelen rij na rij boekenplanken, een schijnbaar oneindig aantal boeken.
"We wilden proberen een beeld te vormen van wat een boekwinkel zou kunnen zijn in een tijdperk van niet aflatende digitale interferentie, en om jongere generaties kennis te laten maken met de schoonheid van de traditie", zegt de manager van Libreria, Paddy Butler. Met zijn zachtgele gloed en gladde houten planken voelt de ruimte dichter aan bij een scène uit Midnight in Paris (2011) dan bij een boekwinkel in een drukke straat in Spitalfields. Het is een plaats van onmiddellijke warmte en langzame ontsnapping, een gezellige schuilplaats op een miljoen mijl afstand van de megastore Waterstones verderop in Aldgate.
Butler is een pionier op het gebied van curatie; hij ordent zijn boeken op thema in plaats van op genre, wat een creatievere browse-ervaring oplevert. "Op onze Bad Feminist-plank zou je kunnen neigen naar een roman van Angela Carter en Helen Castors biografische studie van Jeanne d'Arc ontdekken, of architect Richard Rogers naast Jean-Jacques Rousseau vinden op onze Utopia-plank", legt hij uit. Meer dan een organisatorische gril, het is een doordachte manier om kennis en context rond boeken op te bouwen.
Deze persoonlijke benadering drijft mensen naar onafhankelijke boekhandels, zegt Eleanor Lowenthal, de oprichter van Pages of Hackney, een van de bloeiende onafhankelijke boekhandels in Oost-Londen. Caravansérail dicht bij Brick Lane en Phlox Books in Leyton zijn nog twee namen om op te merken; boekhandels waar u respectievelijk kunsttentoonstellingen en vers getapte pinten kunt vinden.
Recente cijfers van de Bookseller Association ondersteunen de hypothese van Lowenthal. In 2017 meldde het dat het aantal onafhankelijke boekhandels in het VK en Ierland voor het eerst sinds 1995 was gestegen in plaats van gekrompen. Hoewel de stijging klein is - een verschil van één jaar eerder - suggereert het de fortuinen van lankmoedige boekhandels veranderen eindelijk. Lowenthal gelooft dat de stijging gedeeltelijk te danken is aan mensen die "een ervaring" willen wanneer ze boeken kopen of er zelfs maar naar zoeken.
In tegenstelling tot grote ketens, die traditioneel schapruimte aan uitgevers hebben verkocht, kiezen onafhankelijke boekhandels zoals Pages of Hackney hun selecties met de hand en steeds veeleisendere klanten waarderen deze persoonlijke benadering. Het spreekt mensen aan, die meestal op loopafstand wonen en die de zorgzame ambachtsman willen (of misschien willen zien), niet het winstbejagende conglomeraat. "Sommigen van hen komen binnen en zeggen specifiek: 'Ik koop nooit bij Amazon en ik wil je steunen', " zegt Lowenthal.
Sam Peet Cultuurreis
Pages of Hackney bloeide tegen de verwachtingen in. Zonder eerdere ervaring met publiceren, en op het hoogtepunt van de financiële crisis, lanceerde Lowenthal haar boekwinkel op een stuk weg dat bekend staat om zijn hoge moordcijfer in plaats van om zijn literaire neiging. Het is een onwaarschijnlijk recept voor succes, maar sinds de opening in 2008 is het aantal bezoekers jaar op jaar toegenomen. Door samen te werken met de Hackney-samenleving en andere lokale initiatieven, is de winkel van Lowenthal ook naar voren gekomen als een plaats van sociale betekenis, met boeklanceringen, poëzielezingen en politieke discussies over onderwerpen als de culturele erfenis van de Windrush-generatie.
Een beroep doen op de gemeenschap is niet alleen een groeiend aantal maar ook uitdagende stereotypen. Het idee dat boekwinkels uitsluitend worden bezocht door blanke vrouwen uit de middenklasse, neemt langzaam af naarmate onafhankelijke boekhandels inclusiever worden. Lowenthal zegt dat er een grote demografische verschuiving heeft plaatsgevonden in haar klantenbestand, waaronder meer etnische diversiteit, een verandering die volgens haar is teweeggebracht door de boeken die ze in voorraad heeft. Als Lowenthal gelijk heeft, lijken de talrijke initiatieven die zijn opgezet om ondervertegenwoordigde schrijvers te ondersteunen, zoals de Guardian 4th Estate BAME-prijs voor korte verhalen en Penguin's WriteNow-schema, een platform te geven aan eerder verwaarloosde stemmen en tegelijkertijd onafhankelijke boekhandels te ondersteunen.
Met gasten zoals dichter Yrsa Daley Ward en Golchehr Hamidi-Manesh, die de Pride of Arabia boekenclub runt, evenals regelmatige paneldiscussies over LGBTQ-kwesties, berust de toenemende populariteit van Libreria ook op haar vermogen om relevant te blijven voor de Oost-Londense mix van inwoners. Volgens Butler, waar onafhankelijke boekhandels uitblonken, is het besef 'dat er veel gemeenschappen zijn die niet langer het zwijgen opgelegd willen krijgen'.
Sam Peet Cultuurreis
Terwijl onafhankelijke boekhandels nieuw leven zijn ingeblazen, zien de vooruitzichten voor de tweedehandsboekhandels in Londen, waarvan er vele zich rond het geschikte Dickensian Cecil Court in West End bevinden, minder veelbelovend.
“Er zijn geen tweedehands boekhandels; ze zijn weg. Het is overal ter wereld hetzelfde ', zegt Peter Ellis, eigenaar van een zeldzame boekenwinkel in Cecil Court die zijn naam draagt. Sinds het begin van het internet hebben gespecialiseerde boekverkopers zich moeten aanpassen aan veranderende consumptiemethoden. 'Als ik een boekwinkel had zonder catalogi en zonder internet, zou ik niet kunnen overleven', zegt Ellis. 'Ik kon niet overleven van mensen die gewoon door de deur kwamen, en dat is al twintig jaar het geval.'
Boekwinkels zagen over het algemeen een seismische dip in de verkoop met de komst van Amazon in 1994, waardoor velen failliet gingen. Nu lijken onafhankelijke boekhandels een klimaat van comfort, beheer en gemeenschap te bieden waar gespecialiseerde boekhandels moeite mee hebben om te cultiveren.
Nu het bedrijf voor zeldzame boeken steeds meer afhankelijk is van de snelle methoden van e-commerce om te overleven, geniet de handel in nieuwe boeken van de luxe van trage consumptie van ouderwetse fysieke winkels. Hoewel Cecil Court een hotspot blijft voor toeristen, worden deze interacties zelden omgezet in verkopen. "Ik krijg wel veel voorbijgangers, maar zij zijn niet degenen die de boeken kopen - ik moedig geen bezoekers aan", zegt Ellis.
De invloed van onafhankelijke boekhandels is ook te zien in de manier waarop reguliere verkopers hebben geprobeerd onafhankelijker te lijken, een trend die in veel bedrijfstakken doorbreekt. Voordat James Daunt Waterstones in 2011 overnam, had het bedrijf in drie jaar geen winst gemaakt. Snel vooruit naar 2017 en de grootste boekhandelsketen van het VK kende een jaarlijkse stijging van 80 procent. De reden voor het succes? Ideeën lenen van onafhankelijke retailers.
"Ik heb het gevoel dat toen Waterstones minder kettingachtig werden, de klanten reageerden", zegt Lowenthal. Gezien de vraag van de consument naar meer samengestelde omgevingen, ging Daunt aan de slag met twee belangrijke dingen: merkloze winkels openen in steden in het VK en lokale vestigingen meer verantwoordelijkheid geven om hun eigen displays te selecteren. Met andere woorden, Waterstones werd meer een indie.
Onafhankelijke boekverkopers die de Londense boekcultuur beïnvloeden, zijn een opwindend vooruitzicht. Winkels die unieke collecties samenstellen, stellen het publiek bloot aan een grotere verscheidenheid aan titels. "We hebben allemaal zulke verschillende boeken die voor ons werken, zoveel verschillende gevoelens en focussen en ideeën en dat is echt onze kracht", zegt Lowenthal.
Deze diversiteit zorgt voor interessante gesprekken, begrip en empathie. Het vergroot ons kennisveld. In de woorden van de Japanse schrijver Haruki Murakami: "Als je alleen de boeken leest die iedereen leest, kun je alleen maar denken wat iedereen denkt."
