Een van de meest opvallende figuren uit de Tsjechische en Joodse folklore is de Golem, de legendarische, bovennatuurlijke figuur die ooit door de scheve steegjes en donkere hoeken van het Joodse getto van Praag liep. Maar wat was de Golem en ligt hij nog steeds ergens op de loer, wachtend op herleving?
Je hoeft niet lang in de Tsjechische hoofdstad te zijn om te beseffen dat mystiek en Praag heel erg hand in hand gaan. Het praktisch onvervalste middeleeuwse karakter van de oude en nieuwe stad vormt de perfecte achtergrond voor allerlei verhalen die lang en waar zijn. In welke categorie de Golem-legende thuishoort, wordt al eeuwenlang gespeculeerd.
Het mysterieuze verhaal van de Golem speelt zich af in de vage kluwen van rijstroken die ooit de nu ter ziele gegane Joodse wijk vormden - de huidige gentrified Josefov - die in wezen deel uitmaakt van de oude stad. Het verhaal gaat dat in de 16e eeuw de beroemde Rabbi Löw, ook wel bekend als de Maharal van Praag, op zoek was naar een manier om het lokale Joodse volk te beschermen tegen pogroms en de gril van onvoorspelbare heersers bij de Praagse Burcht. Begiftigd met de kracht om de vier elementen om te zetten in levende wezens, vormde hij een bovenmenselijk materiaal uit de modder van de Moldau - de Golem. Om de Golem tot leven te brengen, moest Rabbi Löw een shem (een kleitablet met de naam van God) in zijn mond steken.
Het amorfe klei-beest wordt meestal afgebeeld op 2, 4 meter hoog met verlichte ogen en een dikke riem om zijn aanzienlijke taille, hoewel dit beeld afkomstig is uit een 20e-eeuwse film genaamd The Golem. Eerdere afbeeldingen tonen het wezen iets dunner en menselijker, maar altijd lang en gespierd - het was tenslotte zijn taak om het Joodse volk van Praag te beschermen. Met dat in gedachten kan het als een verrassing komen dat het woord golem in het Jiddisch 'dom' of 'lusteloos' betekent, hoewel de Hebreeuwse betekenis oorspronkelijk dichter bij 'vormeloze massa' lag.
Rabbi Löw zou zijn schepping voor de sabbat deactiveren, zodat het schepsel volgens de joodse gewoonte kon rusten. Maar op een dag vergat hij het en de Golem raasde door het getto en vernietigde alles op zijn pad. Rabbi Löw reciteerde Psalm 92 in de Oude Nieuwe Synagoge toen hij werd onderbroken en vertelde over de chaos die de Golem veroorzaakte. Uiteindelijk confronteerde hij het monster buiten de synagoge, waar hij de shem wist te verwijderen.
De Golem werd nooit nieuw leven ingeblazen en zou later worden opgeslagen op de zolder van de synagoge, die eeuwenlang op slot bleef. Tot op de dag van vandaag wordt Psalm 92 tweemaal voorgedragen tijdens diensten in de beroemdste synagoge van Praag.
Rabbi Löw was een historische figuur en joodse geleerde, en bezoekers van Praag kunnen zijn grafsteen zien op de oude joodse begraafplaats van de stad. Er is echter geen bewijs dat hij ooit een golem heeft gemaakt, en het oudst bekende verslag van het verhaal komt uit een boek genaamd Der Jüdische Gil Blas, uitgegeven door Friedrich Korn in 1834. Desondanks bleef de legende van de Golem de lokale boeien mensen en bezoekers. De zolderruimte boven de gebedsruimte van de synagoge werd beroemd geopend door journalist en Kafka-tijdgenoot Egon Erwin Kisch tijdens zijn vruchteloze zoektocht naar de Golem - hij vond niets, zelfs niet de stapel aarde waar sommigen reikhalzend naar hadden uitgekeken.
Andere auteurs, meestal obscure 19e-eeuwse Duits-joodse schrijvers, publiceerden enorm verschillende en welsprekend verfraaide versies van het verhaal. In de 20e eeuw werden talloze films over de Golem gemaakt, die het beeld van het verhaal van het publiek vorm gaven. Vijftig jaar later keerde het beeld van de Golem in verschillende vormen terug naar Praag, waaronder restaurantnamen, souvenirsleutelhangers en koelkastmagneten, en rondreizen, om de postcommunistische toeristenindustrie te helpen. Zijn imago verwelkomt bezoekers in Josefov met zijn felle ogen en vaak licht bedreigende houding.
De Golem-legende is niet uniek voor Praag. Golems komen voor in de lokale joodse legende in Centraal- en Oost-Europa, het oudste exemplaar komt uit de 16e-eeuwse Chełm in Polen. De Golem van Praag is echter de beroemdste van allemaal, vandaag gevierd in de hele stad en door degenen die bezoeken.
