John Steuart Curry staarde naar het hart van Amerika en schilderde wat hij zag. In het licht van de versnellende centralisatie bleven Curry en een paar andere kunstenaars uit het Midwesten, zoals Thomas Hart Benton en Grant Wood, trots regionalistisch.
Curry werd geboren in 1897 in een religieus gezin op het platteland van Kansas. Hij werkte als jeugd op de boerderij, voordat hij ging trainen aan het Kansas Art Institute en het Art Institute of Chicago. Zijn carrière bloeide in de jaren 1920 en 1930 toen de Grote Depressie hard toesloeg en zijn scènes van het plattelandsleven van religie, tornado's en de werkende armen een snaar raakten bij een ontgoochelde Amerikaanse bevolking.
Curry was een van de eerste kunstenaars die in opdracht van de New Deal Works Progress Administration grootschalige openbare kunst in het hele land creëerden. Andere anderen waren Diego Rivera, Mark Rothko en Jackson Pollock.
Voor de meer urbane oosterse menigte leken Curry's romantische schilderijen een kant van Amerika te laten zien die snel aan het verdwijnen was. Critici, hoewel vaak positief, neigden ertoe zijn onderwerp te sentimenteren of de stereotiepe landelijke scènes verkeerd te interpreteren als satire. De bijna cartooneske intensiteit van zijn schilderijen creëerde een overdreven realiteit, maar het was deze stijl die zulke grootse thema's als mens versus natuur, religie en economische onrust zo suggestief vastlegde. Curry herinnerde zich alleen scènes uit zijn jeugd en schilderde wat hij zag als eerlijke afbeeldingen van zijn liefdevol herinnerde opvoeding in Kansas. Zijn reactie op de aanvankelijke populariteit leek op verbijstering, aangezien hij geen poging had gedaan om zijn schilderijen intellectuele lezingen op te leggen. Ondertussen was de reactie van enkele andere Kansans in zijn thuisstaat in verlegenheid gebracht door wat zij beschouwden als negatieve representaties van een achterwaartse toestand.
John Steuart Curry, Storm Breaking over Lake Otsego. © Irina / Flickr
In de jaren negentig was er opnieuw een golf van interesse in regionalistische schilders en John Steuart Curry, en zijn werken werden beloond met een nieuwe fase van waardering. Terwijl de wereld blijft moderniseren en centraliseren, lijken zijn schilderijen van de open prairie meer dan ooit een verloren visie op Americana.
