Bij de eerste verschijning ziet Ipoh's Birch Memorial Clock Tower niet misstaan in het midden van een elegant plein. Maar een scherp oog en een beetje kennis van de lokale geschiedenis onthult iets taboe verborgen in het volle zicht. Culture Trip onderzoekt waarom deze ogenschijnlijk normale klokkentoren in een slaperig deel van Old Ipoh zoveel controverse oproept.
Ondanks Ipoh's koloniale flair, verwelkomde niet iedereen de Britten. De controversiële Birch Memorial Clock Tower eert een held in de ogen van de kolonialisten en een slechterik vanuit het perspectief van Perak's Maleiers.
Ipoh's grote Birch Memorial Clock Tower
Gelegen aan een plein in Old Ipoh, staat de vierzijdige Birch Memorial Clock Tower voor de Ipoh State Mosque. De vier standbeelden van de witgekalkte structuur omringen het middelpunt. Deze vertegenwoordigen de vier pijlers van het Britse bestuur: 'geduld, rechtvaardigheid, loyaliteit en standvastigheid'. Maar in tegenstelling tot andere klokkentorens in Maleisië, heeft Ipoh's betrekking op een verhaal over geweld, wraak en een Maleisische opstand.
Birch Memorial Clock Tower in Ipoh, Perak © NavinTar / Shutterstock
Een koloniale held
Toen de Britten hun invloed in Maleisië uitbreidden, stuitten ze op verzet. Peraks sultans en lokale Maleisische leiders hielden niet van het idee om de controle over hun staat te verliezen. James Wheeler Woodford Birch werd al snel de eerste Britse inwoner van Perak in 1874. Birch consolideerde snel zijn macht. Vereerd voor het versterken van de Britse invloed in de Perak die rijk is aan natuurlijke hulpbronnen, werd Birch een koloniale held. Maar Birch's gebrek aan respect voor lokale gebruiken maakte hem erg impopulair. De verzetsbeweging beraamde zijn moord.
De Perak-oorlog
Bijna een jaar na de inauguratie van de Britse bewoner spoorde en vermoordde Dato Maharaja Lela James Birch. De Britten reageerden door troepen te sturen om het verzet dat de Perak-oorlog veroorzaakte te vernietigen. Een paar maanden later onderdrukten de imperialisten alle oppositie en namen ze de volledige controle over de staat over. Niet lang daarna werden Dato Maharaja Lela en zijn mede-samenzweerders geëxecuteerd. Vanuit het oogpunt van de kolonialist betekende de vroegtijdige dood van James Birch het keerpunt van de Britse overheersing in Perak; de Britten kregen toegang tot lucratieve tinmijnen, waardoor velen van hen 's nachts miljonairs werden. De Birch Memorial Clock Tower werd officieel geopend in 1909 om de dood van hun held te herdenken tijdens een actieve dienst aan zijn land.
De klokkentoren uit het koloniale tijdperk is meer dan 100 jaar oud © Sam Bedford
Een Maleisische held
Maar niet iedereen voelt hetzelfde. Lokale Maleisiërs zien Dato Maharaja Lela als een vrijheidsstrijder. Vanuit hun oogpunt stierf hij tijdens een invasie. Zelfs vandaag de dag beschouwen Peraks Maleisiërs hem nog steeds als een held. Schoolcurricula leren Maleisische kinderen van zijn heroïsche daden en ultieme opoffering om zijn land te redden van de keizerlijke heerschappij.
