In 2010, na tien jaar onafhankelijk cureren, werd Raphael Chikukwa aangesteld als hoofdconservator van de National Gallery of Zimbabwe. Sinds de jaren zestig wordt de natie geteisterd door economische strijd, internationale sancties, politieke instabiliteit en sporadisch regionaal geweld. Chikukwa heeft een cruciale rol gespeeld bij het versterken van de kunstscene van het land in tijden van schaarse financiering en aanhoudende negatieve percepties vanuit delen van de internationale arena.
Raphael Chikukwa heeft gecureerd, georganiseerd en gesproken in tal van galerijen, projecten en symposia over de hele wereld, en praat vandaag met ons over het optreden van Zimbabwe op de Biënnale van Venetië, de problemen waarmee Afrikaanse galerijen worden geconfronteerd, de term 'Shona' als een koloniaal relikwie en het nieuwe artiesten waar we op moeten letten.
Bij een van je persoonlijke onderzoeksprojecten reisde je door Zambia, Tanzania en Zimbabwe op zoek naar veteranen uit de Tweede Wereldoorlog. Veel van deze mannen hadden gevochten en geleden voor Groot-Brittannië, maar na de oorlog moesten ze naar huis terugkeren met heel weinig compensatie of steun. Kunt u ons iets vertellen over dit project?
Het project heette Afrikan Heroes en het was geïnspireerd op mijn bezoek aan Manchester tijdens de Commonwealth Games 2001, waar ik een tentoonstelling over Zimbabwaanse kunst samenstelde. Ik bezocht het Imperial War Museum North, waar een tentoonstelling was waarin de bijdrage van de Gemenebest-landen tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werd gevierd. Ik was geschokt toen ik zag dat de Afrikaanse bijdrage niet te zien was. Als zoon van een van de mannen die in de Tweede Wereldoorlog vochten, benaderde ik de curator van het onderwijs, Rupert Gaze. Ik vertelde Rupert hoe ongelukkig ik was en in 2004 stelde ik een tentoonstelling samen met de titel 'Visions of Zimbabwe' in de Manchester City Art Gallery. Rupert en ik zetten onze discussie voort. Toen ik in Manchester was, klopte ik opnieuw op het Imperial War Museum North en diende ik een projectdocument in. Ze gaven me financiering voor het onderzoek. Het belangrijkste was dat de verhalen van mijn vader het allemaal inspireerden. Hij vertelde ons altijd over zijn leven in Birma en Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog, vechtend voor het rijk.
Zimbabwe heeft de afgelopen vijftig jaar duidelijk turbulente periodes doorgemaakt. Wat waren, temidden van deze problemen, de grootste obstakels waarmee de National Gallery en de Zimbabwaanse openbare kunst werden geconfronteerd?
Net als veel andere musea en galerijen op het Afrikaanse continent is financiering onze grootste uitdaging. Vele jaren voor de economische uitdagingen kreeg de galerie bedrijfsfinanciering. Die financiering is niet meer beschikbaar. Ik hoop dat onze regeringen en bedrijven zullen beseffen dat kunst, met name musea en galerijen, moeten worden ondersteund, omdat de toekomst van deze instellingen die zijn geërfd van koloniale regeringen afhankelijk is van onderhoud en ondersteuning. Onlangs presenteerde ik een paper getiteld: 'Wat is de toekomst van musea in Afrika?' Dit blijft een vraag van een miljoen dollar vandaag, terwijl we proberen te definiëren wie we zijn en nadenken over de noodzaak van de culturele sector om onze politici op te leiden. Met bestaande infrastructuren kunnen we deze beter onderhouden dan nieuwe bouwen, omdat veel musea in Afrika zich op de intensive care-afdeling bevinden. De National Gallery of Zimbabwe hebben veel geluk dat we dankzij de financiering van onze Noorse ambassade grote dakreparaties hebben kunnen uitvoeren. Dit project was meer dan een half miljoen dollar waard en we zijn erg dankbaar voor de steun.
In 2011 verscheen uw land voor het eerst op de prestigieuze 54e Biënnale van Venetië. Voorafgaand aan het evenement, waarvoor je als hoofdconservator voor de Zimbabwe Pavilion-show optrad, zei je: 'Zimbabwe is een Zone of Silence geworden met weinig toegang tot de uitwisselingsplatforms waarmee het kan communiceren
.een Zimbabwaans paviljoen op de Biënnale van Venetië zal de stilte doorbreken. ' Welke voordelen heeft de Zimbabwaanse kunstscène genoten na de eerste expositie in Venetië ?
Zimbabwe maakt een zeer moeilijke periode door en de behoefte aan beeldvorming was iets waarvan we allemaal wisten dat het belangrijk was voor het land en voor de kunstpraktijk in het algemeen. Dit wil niet zeggen dat alle deuren gesloten waren, maar er waren al meer dan vijftien jaar zeer weinig artiesten die op internationale platforms optraden vanwege de politieke en economische situatie in het land.
Vandaag vieren we de grote herintrede van Zimbabwe in de internationale arena; onze kunstenaars schitteren op grote tentoonstellingen op een manier die doet denken aan de periode 1950 tot 1980. We zijn geen passagiers meer in ons eigen schip. Het idee om ons eigen verhaal te vertellen was vanaf het begin heel levendig in het Zimbabwe-paviljoen. Dit was een Zimbabwaans initiatief van Zimbabwaanse mensen. Op de 55ste Biënnale van Venetië 2013 verkocht ons paviljoen veel werken van drie opkomende kunstenaars: Portia Zvavahera, Michele Mathison en Virginia Chihota. Hun werken zijn nu in handen van internationale kunstverzamelaars. De twee vrouwen wonnen prijzen na hun optreden op de 55ste Biënnale van Venetië. Portia Zvavahera heeft onlangs de Johannesburg Art Fair Award gewonnen en wordt nu vertegenwoordigd door de Michael Stevenson Gallery in Zuid-Afrika. Virginia Chihota wordt nu vertegenwoordigd door de Tiwani Gallery in het VK. Dit zijn artiesten die niet de kans zouden hebben gekregen om op een internationaal platform te showen als de Biënnale van Venetië die kans niet had geboden.
De tentoonstelling van Zimbabwe op de Biënnale 2011 heette 'Seeing Our yourself'. Denk je dat de Zimbabwaanse beeldende kunst, terwijl je in de sector werkte, zich bezighield met pogingen om een gevoel van nationale identiteit of nationaal karakter te 'zien', te ontdekken of misschien te construeren?
Zimbabwe heeft sinds de dood van het koloniale kunstonderwijs vele veranderingen ondergaan; onafhankelijkheid bracht nieuwe beelden en nieuwe literatuur die tijdens het koloniale tijdperk in het land niet waren toegestaan. Er zijn nieuwe kunstscholen geopend, veel kunstenaars zijn wereldburgers geworden omdat ze van de ene grote stad naar de andere springen en dat beïnvloedt hun kunst.
Het zou naïef zijn om te denken dat onze kunst een nationale identiteit heeft. Het enige nationale karakter is de sculptuur van Zimbabwe, of zoals westerse geleerden het zouden willen noemen, Shona Sculpture. De term Shona is een constructie van Frank McEwen [Britse kunstenaar, leraar en museumbeheerder - geholpen bij de voltooiing van de Zimbabwe National Gallery in 1957]. Er bestaat niet zoiets als Shona in Zimbabwe, dit is een koloniale term die mensen in één doos plaatst. Sommige van deze beeldhouwers zijn van Malawische oorsprong, Zambiaanse oorsprong, Angolese oorsprong, Mozambique oorsprong en sommige zijn zelfs Ndebele; zonder verontschuldigend te zijn, is het een belediging om ze Shona Sculptors te noemen. Kunst is kunst; het maakt niet uit waar het vandaan komt, het is een uitdrukkingsmiddel.
Een van Zimbabwe's ervaren kunstenaars, Tapfuma Gutsa, zei ooit: 'Ik zou niet willen dat mijn kunst als eigendom van Shona wordt beschouwd. Het is niet. Ten eerste is het van de Afrikanen. Maar verder is het internationaal - het soort symbolen dat ik gebruik, gaat over menselijke basisemoties, basisrelaties, universele liefde en begrip. ”
Op het Tate Britain's 2010 'Curating in Africa Symposium' sprak u over de noodzaak dat de National Gallery van Zimbabwe contact moet opnemen met lokale gemeenschappen en internationale partners. Hoe succesvol is de galerie tijdens uw ambtstermijn als hoofdconservator geweest in het verbinden met het Zimbabwaanse publiek? Denk je dat de publieke houding tegenover kunst in Zimbabwe de afgelopen dertig jaar is veranderd?
Onze galerie is succesvol geweest in het samenwerken met internationale partners. Dit is te zien aan de projecten die we hebben gedaan - het eerste en tweede Zimbabwe-paviljoen, de ingrijpende renovatie van de galerij, het huidige Basket Case II-project waaraan we samenwerken met de EUNIC-cluster in Zimbabwe en samen met Christine Eyene cureren - om er maar een paar te noemen. Met de lokale gemeenschap hebben we nog veel te doen, maar we hebben hoop. Het nieuwe initiatief van de regering om ervoor te zorgen dat Zimbabwaanse kunst alle Zimbabwaanse overheidsgebouwen en kantoren moet kleden, zal de waardering van kunst door onze mensen aanmoedigen en we blijven hoopvol.
Eindelijk zijn onze lezers altijd op zoek naar nieuwe talenten om te ontdekken. Kun je ons de namen geven van enkele opkomende artiesten die momenteel in Zimbabwe werken en die je bijzonder spannend vindt?
Enkele namen die in je opkomen zijn: Tafadzwa Gwetai, Masimba Hwati, Richard Mudariki, Admire Kamudzengerere, Gareth Nyandoro, Dana Whabira, Moffart Takadiwa, Isrieal Isrieal, Dan Halter, Gerald Machona en Kudzai Chiurai die in Zuid-Afrika woonde voor vele jaren. Kudzai kwam een jaar geleden terug naar Zimbabwe en het is altijd geweldig om artiesten terug in het land te hebben. Ik hoop dat meer artiesten die buiten Zimbabwe werken en oefenen terug zullen komen, maar door buiten Zimbabwe te werken, blijven ze de Zimbabwaanse vlag voeren.
Door Rob Yates
