We spraken met de journalist, fictieschrijver en PEN Eritrea-directeur over de situatie waarmee zijn land wordt geconfronteerd en hoe hij eraan werkt om dit te verhelpen. Zere's korte verhaal "The Flagellates" verschijnt als onderdeel van onze Global Anthology.
In juni van dit jaar heeft een coalitie van mensenrechtenadvocaten, -activisten en -instellingen een gezamenlijke brief aan de VN gestuurd, waarin zij er op aandrongen om een rechercheur in het land van Eritrea te plaatsen. Deze onderzoeker, die officieel een speciale rapporteur werd genoemd, had, samen met de VN-Commissie voor de mensenrechten, geconstateerd dat de Eritrese regering, onder het bewind van president Isaias Afwerki, tijdens haar tweejarig toezicht juni 2014 - juli 2016 herhaaldelijk veel fundamentele schendingen had geschonden. rechten van haar burgers. De politieke onrust in het land is zo erg dat het de bijnaam 'Noord-Korea van Afrika' heeft verdiend, waarbij het Aziatische land het enige is dat onder Eritrea staat in de World Press Freedom Index. "Gezien de aanhoudende internationale misdrijven, waaronder foltering, slavernij en gedwongen verdwijningen, en schendingen van de fundamentele vrijheden die in Eritrea zijn begaan, " schreef de coalitie, "het mandaat van de speciale rapporteur"
heeft een cruciale rol gespeeld bij het monitoren van de nijpende situatie ter plaatse, het benadrukken van aanhoudende schendingen en het niet naleven van de aanbevelingen van het CoI en het bieden van een cruciaal platform om de stemmen en zorgen van slachtoffers te versterken."
Onder de ondertekenaars was het Eritrese kantoor van de instelling voor literaire en vrije meningsuiting PEN. De uitvoerend directeur, de journalist en schrijver Abraham Tesfalul Zere, was een sleutelfiguur bij het bevorderen van het bewustzijn van de wreedheden onder Afwerki, die aan de macht is sinds Eritrea in 1993 onafhankelijk werd van Ethiopië. PEN Eritrea bestaat uit verbannen schrijvers en journalisten verspreid over de hele wereld. wereld; drie van de actieve leden zijn gevestigd in Ohio, waar Zere naartoe ging nadat hij het land had ontvlucht, en waar hij de aanhoudende misdaden van het regime veilig kan documenteren voor een aantal Engelstalige tijdschriften, waaronder The Guardian, The New Yorker, the Independent, Al Jazeera en het tijdschrift Index on Censorship. Andere Eritrese journalisten hebben niet zoveel geluk. Volgens Amnesty International, ook ondertekenaar van de brief, zijn alleen al meer dan 10.000 mensen gevangengezet voor politieke misdaden, waaronder een aanzienlijk aantal journalisten zoals Zere.
Als fictieschrijver heeft Zere's ontheemding hem ook in staat gesteld een bijzonder aangrijpende stijl van satire te verfijnen, en zijn verhaal 'The Flagellates', dat we exclusief hebben gepubliceerd als onderdeel van onze Global Anthology, is voorbeeldig. Gevestigd in een van de beruchte ondergrondse gevangenissen van Eritrea, waar foltering en wreedheid gemeengoed zijn, betreft "The Flagellates" een nieuwe "welwillende" gevangeniscommandant, die probeert een civiele discussie te voeren met de gevangenen over hoe hun de benodigde wimpers moeten krijgen. "Hoewel het niet in mijn macht ligt om de standaardzin van 15 corrigerende wimpers ronduit af te schaffen", zegt de nieuwe commandant, "kan ik de verdeling ervan aanpassen. In plaats van de wimpers in één keer toe te dienen, hoewel dit misschien jouw voorkeur is, denk ik dat we de geselen de hele dag door kunnen geven: vijf uur 's ochtends, vijf uur' s middags en vijf uur 's avonds. Hoe ziet u dit? Eventuele opmerkingen? '
We spraken met Zere over zijn werk met PEN Eritrea, hoe sommige van zijn landgenoten Eritrese literatuur levend houden in het buitenland, en zijn eigen persoonlijke verhaal over het verlaten van zijn vaderland.
***
'The Flagellates' is een satire die zich afspeelt in een detentiecentrum, waar de gevangenen met de commandant debatteren over de verdeling van hun benodigde spanbanden. Kun je praten over de basis en realiteiten waar deze satire op reageert?
Fictie verbleekt in vergelijking met de realiteit van het huidige Eritrea. Er zijn meer dan 360 gevangenisfaciliteiten (de meeste ondergrondse detentiecentra worden beheerd door of zijn eigendom van militaire commandanten die geld afpersen voor koopjes) in dit kleine land van minder dan vijf miljoen mensen. Op de een of andere manier heeft een gemiddelde Eritreeër in deze detentiecentra gezeten (ikzelf in een werkkamp). De mate van ontmenselijking en wreedheid die veel gewetensgevangenen ervaren, is moeilijk te doorgronden. George Orwells 1984 en Franz Kafka's The Trial lezen niet als allegorische verhalen over een dystopische wereld, maar als licht verfraaide verhalen over het leven in Eritrea zelf. Persoonlijke verhalen over de gevangenisfaciliteiten variëren - ik heb gehoord van mensen die gedwongen werden te eten met met ontlasting besmeurd keukengerei; aan anderen die jarenlang in eenzame opsluiting hebben gediend vanwege een verkeerde identiteit, waarbij zelfs de bewakers vrijelijk toegaven dat ze de verkeerde persoon vasthielden. Ik heb ook gehoord van een aantal arbeiders die onder zware omstandigheden werden opgesloten omdat de cipiers informatie willen verzamelen over hun bazen, mannen die zelf nooit zouden worden aangeklaagd. Ik schreef "The Flagellates" met al zulke verhalen als achtergrond. Een eerlijk, realistisch verhaal kon de omvang van zo'n bizarre realiteit niet bevatten, dus ik moest net zo bizar zijn met mijn verbeelding; Ik herinner me dat ik zelfs in lachen uitbarstte terwijl ik het in een coffeeshop schreef.
Dit verhaal heeft als ondertitel "A true fictional account" en ik vraag me af of je de nuance van deze zin zou kunnen bespreken, aangezien het betrekking heeft op je verhaal.
Ik heb dat gebruikt om dubbelzinnigheid te creëren; de verteller wordt om dezelfde reden ook Abraham genoemd. Over het algemeen weef ik tussen fictie en realiteit, omdat het in een Eritrese context moeilijk is om onderscheid te maken tussen de twee, vooral in de detentiecentra. Toen dit verhaal (in zijn oorspronkelijke Tigrinya) bijvoorbeeld in een blog werd gepubliceerd, schreef een Eritreeër mij de "woede die hij voelde om over deze ervaring te lezen alsof het mijn eigen ervaring was", en stelde zelfs voor om het aan de VN te rapporteren Onderzoekscommissie mensenrechten in Eritrea. Bij een andere lezing laat dit voorbeeld ook zien dat dergelijke praktijken normaal gesproken worden verwacht in Eritrese gevangeniscentra.
Foto met dank aan Democracy Digest
Je schreef een stuk voor The Guardian waarin Eritrea werd vermeld als het land dat op de derde plaats staat in de gevangenis van zijn journalisten (achter Iran en China), en waarin je schreef: "Als je ze geen stem geeft, zal niemand dat doen", en beschreef je het is niet alleen het Afrikaanse Noord-Korea, maar erger. Zie je Eritrea als een internationaal vergeten autocratie?
Vanwege de geslotenheid heeft de buitenwereld weinig idee hoe Eritrea de afgelopen 26 jaar is geregeerd onder 'President-for-Life' Isaias Afwerki. Naast de grimmige realiteit die ik in The Guardian heb beschreven, is dit het land dat de laatste acht jaar op rij (2009–2016) op de laatste plaats staat (nr. 180) op de Reporters Without Borders 'World Press Freedom Index. Het is ook het meest gecensureerde land ter wereld en scoort zelfs onder Noord-Korea, volgens de rapporten van het Committee to Protect Journalists. Eritreeërs die in het land wonen, hebben slechts één middel tot verzet: gebrek aan samenwerking. We hebben een stadium bereikt waarin het onvoorwaardelijk applaudisseren van de irrationele handelingen van het regime als dissidentie wordt beschouwd.
Het is inderdaad internationaal vergeten of gebagatelliseerd - in tegenstelling tot bijvoorbeeld Noord-Korea - omdat het geen onmiddellijke dreiging vormt voor de gevestigde wereldorde. Pas onlangs kreeg het media-aandacht vanwege de vluchtelingenstroom in Europa. Anders heb ik altijd aangenomen dat het misschien nog erger zou zijn dan Noord-Korea, omdat Eritreeërs in een zeer verstikkende atmosfeer in het land leven, terwijl ze zich bewust zijn van de buitenwereld (mogelijk omdat het regime de middelen van absolute controle mist). Wat het volgens mij erger maakt dan Noord-Korea, is dat het ook een land is dat in een ongelooflijk tempo gestaag aan het verslechteren is. Eritreeërs in het land worden niet alleen alle vormen van vrijheid ontzegd, maar ook een minimum aan levenswijze.
Wat zijn als de uitvoerend directeur van PEN Eritrea (in ballingschap) enkele van de missies en programma's die u uitvoert om deze censuur en onderdrukking aan te vechten? Welke successen heb je gehad? En waar ben je momenteel gevestigd?
Ik ben momenteel gevestigd in Athene, Ohio, waar ik sinds een paar jaar geleden naar de Verenigde Staten ben gekomen. Voordat ik het land verliet, werd ik geïdentificeerd als een bedreiging voor de nationale veiligheid door de voormalige directeur van het ministerie van Informatie, Ali Abdu, die me rechtstreeks belde in een brief die werd gepubliceerd door de staatskrant waar ik werkte (hoewel hij dat deed onder een pseudoniem). Ik kende het systeem goed genoeg om te weten dat ik aan een koord liep, aangezien de meeste van mijn vrienden ook in hechtenis waren genomen wegens ongegronde beschuldigingen. Daarom heb ik onmiddellijk alle middelen geprobeerd om het land veilig te verlaten (wat in Eritrea bijna onmogelijk is), maar mijn verzoek om in de VS te komen studeren, werd herhaaldelijk afgewezen door het kantoor van de president. Eindelijk kon ik aan de touwtjes trekken om toestemming te krijgen voor een studiereis naar Zuid-Afrika in 2012, waar ik naar de VS vertrok. Ik ben sindsdien niet meer in Eritrea geweest. Enigszins ironisch genoeg zocht Abdu later zelf asiel in Australië.
Ik kan met zekerheid zeggen dat PEN Eritrea, opgericht in oktober 2014, veel heeft bereikt in zijn korte bestaan, ondanks een gebrek aan middelen en een verstrooiing van zijn actieve leden. Omdat we de middelen missen om iemand legaal te vertegenwoordigen, staan de meeste journalisten die we hebben aangemeld onder verkeerd gespelde namen. Het gevolg hiervan is dat het onze gegevens onnauwkeurig heeft gemaakt, en daar werken we aan om dit te verhelpen. Dankzij onze promotie begonnen sommige van deze vergeten journalisten hun eigen plaats in te nemen, zoals Idris 'Aba-Arre' Said, Dawit Isaak en Amanuel Asrat die in 2016 de Oxfam Novib / PEN Awards voor vrijheid van meningsuiting wonnen. Alle drie werden geëerd met lege stoelen op de ICORN Network Meeting & PEN International WiPC Conference die van 31 mei tot 2 juni 2017 plaatsvond in de stad Lillehammer (Noorwegen).
PEN Eritrea in het algemeen en ikzelf dagen de staatscensuur en onderdrukking uit door simpelweg de feiten op een rijtje te zetten. Dictators gedijen op het verspreiden van verkeerde informatie, en daarom maakt de nauwkeurigheid met cijfers, namen en persoonlijke accounts hen onrustig. In lijn met onze grotere missie, heb ik ook geschreven voor verschillende media, voornamelijk over Eritrea's grove schendingen van mensenrechten en vrijheid (om een misvormde variant van het woord te gebruiken) van expressie.
Eritrese schrijvers Amanuel Asrat, Idris "Aba-Arre" Said en Dawit Isaak worden geëerd met lege stoelen op ICORN Network Meeting & PEN International WiPC Conference die van 31 mei tot 2 juni 2017 plaatsvond in de stad Lillehammer (Noorwegen)
Wie zijn enkele opmerkelijke Eritreeërs die de cultuur van het land levend houden, zelfs als ze uit het buitenland komen? Wie zijn enkele opmerkelijke hedendaagse schrijvers, regisseurs of kunstenaars?
Er zijn veel grote schrijvers die lokaal blijven omdat de meerderheid in hun moedertaal schrijft, voornamelijk Tigrinya en Arabisch. De eerste Eritrese roman van Gebreyesus Hailu, die oorspronkelijk in 1950 werd gepubliceerd, trok bijvoorbeeld pas de nodige aandacht en lezers toen hij in 2012 onder de titel The Conscript in het Engels werd vertaald. Hoewel Beyene Haile onvertaald blijft, was hij een groot romanschrijver en toneelschrijver; zoals Alemseged Tesfai. Ribka Sibhatu en Saba Kidane zijn ook enkele van de beste vrouwelijke schrijvers van Eritrea. Eritrese-Britse Sulaiman Addonia is een andere prominente schrijver die in het Engels schrijft. Haji Jabir, die drie romans in het Arabisch heeft gepubliceerd, is ook een andere bekende Eritrese schrijver. De dichter en performer Reesom Haile was ook algemeen bekend en vertaald.
Lees hier het korte verhaal van Abraham Tesfalul Zere 'The Flagellates' uit onze Global Anthology.
