De boogschutter trekt de boogpees terug en inhaleert, gromt en laat dan los. De pijl vliegt uit zijn strak gespannen touw en verdwijnt in de heldere lucht, en verschijnt 145 meter verder op het doel (of de grond in de buurt). Verbazingwekkend genoeg staan de meeste Bhutanezen terloops bij het doelwit, schijnbaar onaangetast door de opeenvolging van mogelijk dodelijke pijlen die langs hen vliegen. Als de pijl nu het doel raakt, barsten de teamgenoten van de boogschutter in gejuich uit. Als de pijl lang vliegt, springt het andere team voor het doelwit om te spotten met de mislukte boogschutter vanwege zijn slechte nauwkeurigheid. Hoe dan ook, beide teams begroeten elk schot met evenveel enthousiasme en af en toe een scheut sterke drank - "Om vertrouwen te winnen", zegt een concurrent.
Boogschieten, of "Da" zoals het wordt genoemd in Dzongkha (de officiële taal van Bhutan), werd in 1971 de nationale sport van Bhutan. In dat jaar werd het boeddhistische koninkrijk ook lid van de Verenigde Naties. Voor dit kleine land, gelegen tussen India en China, dateert het boogschieten veel verder dan de officiële erkenning van de sport. Het is diep verankerd in het weefsel van de Bhutanese cultuur. De oorsprong ervan staat echter ver af van de vrolijkheid die in de huidige praktijk heerst. Boogschieten begon als een essentieel hulpmiddel bij het jagen en vechten in oorlogen, met name tegen de binnenvallende Tibetanen en de Britten in 1864-65. Toen bogen en pijlen later verouderd raakten in oorlogsvoering en jacht, ontwikkelde boogschieten zich tot een sociaal spel gespeeld door koningen, hun hof en uiteindelijk lokale dorpelingen.
Tegenwoordig strijden zowel royals als de lokale bevolking op boogschietfestivals en toernooien. Yangphel Archery organiseert een van de grootste van dergelijke evenementen, het Yangphel Open Archery Tournament. Met de latere rondes tijdens het moessonseizoen van augustus in de hoofdstad Thimphu, woedt de competitie op regen of zonneschijn. Met 260 deelnemende teams is het drie maanden durende evenement episch van schaal - vooral voor dit kleine land, met een bevolking van iets meer dan 700.000 in een gebied zo groot als Indiana.
Dasho Ugyen Rinzin, voorzitter van Yangphel en president van de Bhutan Archery Federation, heeft het toernooi in 1997 opgericht. De regels volgen richtlijnen die in het hele land worden toegepast. Teams wisselen afwisselend twee pijlen tegelijk in elke richting. De eerste die 25 punten scoort, wint. Wat Yangphel echter uniek maakt, is het tempo van het spel. Normaal gesproken duurt slechts één spel dagen in beslag. Het gecompliceerde scoresysteem en de frequente intermezzo van liedjes en sociale feestvreugde zijn grotendeels de schuld, waardoor het momentum van het spel in een slakkengangetje beweegt. Om ervoor te zorgen dat meer boogschutters kunnen concurreren, vooral degenen die een fulltime baan hebben, heeft Yangphel een snelle speelstijl gestructureerd waarbij alle spellen binnen een dag eindigen.
Spelers kiezen hun eigen teams, met slechts één reglement - de beste geplaatste boogschutters mogen niet in hetzelfde team concurreren (dat zou, nou ja, oneerlijk zijn). Een speler krijgt de 'geplaatste' titel als hij binnen 45 ronden 22 kareys of directe treffers scoort. Deze geplaatste spelers zijn meestal ervaren boogschutters met een soort fan die hem volgt.
Karma Lotey, de CEO van Yangphel Private Limited, beschrijft een van de teams die hij volgt als 'de senioren' van 60-75 jaar, die 'die-hard boogschutters' zijn. Een andere publiekslieveling is de Phoja (een Dzongkha-woord dat losjes vertaalt naar "mannen"). Onder leiding van Zijne Koninklijke Hoogheid Prins Jigyel Ugyen Wangchuck begon het team samen te spelen in 2008. Ze verloren hun eerste toernooi maar kwamen terug om te winnen in 2009 en 2013.
Prins Wangchuck begon zoals de meeste jongens in Bhutan doen en speelden op jonge leeftijd met pijl en boog. Terwijl traditionele bogen en pijlen zijn gemaakt van bamboe, gebruiken veel moderne boogschutters samengestelde bogen. Samengestelde bogen zijn echter nog steeds nieuw voor Bhutan; Prins Wangchuck nam er pas een op in 2008 toen hij Washington, DC bezocht
Tegenwoordig moedigen de organisatoren van toernooien, zoals het Bhutan Olympic Committee (BOC), boogschutters aan om samengestelde bogen te gebruiken, zodat ze in aanmerking komen voor internationale toernooien. Moderne accessoires die eerder in eerdere toernooien waren verboden, zijn nu aan te raden. De BOC ondersteunt ook de Bhutan Archery Federation, die lessen geeft om de volgende generatie boogschutters te trainen.
Hoewel Prins Wangchuck uit de eerste hand het hoge vaardigheidsniveau van Bhutanese boogschutters kent, gecombineerd met de inspanningen van de organisatoren om internationaal gerangschikte boogschutters te ontwikkelen, verwacht hij niet dat Bhutan medailles zal ontvangen in grote boogschiettoernooien zoals de Olympische Spelen. In plaats daarvan beweert hij dat de sociale elementen van boogschieten de sport zo speciaal maken voor hem en zijn mede-Bhutanezen. Een houding van speelsheid, geïllustreerd in luchtige weddenschappen en geklets, en binding met teamgenoten - deze aspecten vindt HRH het leukst. In een humoristisch geval speelden HRH en een teamgenoot een wedstrijd waarbij de winnaar zijn laarzen moest opgeven. HRH won. De vreugdevolle uitwisselingen tussen lachende boogschutters, gekleed in traditionele Bhutanese kleding, tonen de vertrouwde Bhutanese manier om sport met kameraadschap en opgewektheid te benaderen.
'Het is een ervaring die ik nooit zal opgeven', zei meneer Lotey van Yangphel Private Limited, 'zolang ik maar aan mijn boog kan trekken en een pijl kan schieten.'
