Minder dan 30 mijl van Sacramento, in het hart van de landbouwgrond, is de stad Locke. Deze kleine gemeenschap is de oudste Chinatown van Sacramento County. In feite is het de oudste landelijke Chinatown in Amerika.
Chinese immigranten vestigden zich in Sacramento County om werk te vinden tijdens een periode van massale migratie naar Amerika. Aan het begin van de 20e eeuw was de aanleg van dijken het grootste deel van het werk van immigranten in landelijke gebieden zoals Locke. Deze groepen immigranten woonden hier en bouwden hun eigen Chinese gemeenschap in het reeds gevestigde stadje Walnut Grove. Nadat in 1915 branden door het hele gebied waren verspreid, trok de Aziatische gemeenschap beslist verder en bouwde haar eigen stad.
Ontheemd door de branden, werd een gemeenschap samengesteld om toe te zien op de zware taak om een geheel nieuwe woonplek te vestigen. De commissie was samengesteld uit gerespecteerde Chinese zakenlieden - Lee Bing, Ng So Hat, Tom Wai, Chan Hing Sai, Suen Dat Suin, Chan Wai Lum, Chan Dai Kee en Chow Hou Bun. Samen onderhandelde de nieuw gevormde organisatie met de lokale landeigenaar George Locke in de hoop hun nieuwe stad op zijn eigendom te bouwen.
De Alien Land Law van 1913 in Californië voorkwam dat iedereen die niet in de VS was geboren, geen land bezat, wat ertoe leidde dat het Chinese comité onderhandelde met George Locke, waardoor ze eigenaar konden worden van alle gebouwde gebouwen, maar niet van het land zelf. Na het bereiken van een overeenkomst, die ook George Locke beloofde, begon de bouw van Chinatown, de naamgenoot van de stad.
Waterspuwer | © Olivia Notter / Flickr
Chinese architecten en bouwers uit dezelfde ontheemde Walnut Grove-gemeenschap werkten onvermoeibaar om hun stad Lockeport te bouwen. Eindelijk, in 1920, was hun nieuwe gemeenschap compleet. Tegen die tijd vereiste de omliggende landbouwgrond meer landarbeid dan wat dan ook. Lockeport, inmiddels ingekort tot "Locke", bloeide vanwege de hoeveelheid landbouwgerelateerde banen die het aan zijn inwoners leverde, waarvan de meeste zich in de omliggende aspergevelden bevonden. Het was de laatste van de Sacramento River Chinatowns die werd gebouwd.
Roestige schuur aan de rivier | © Sharon Mollerus / Flickr
De stad breidde zich uiteindelijk uit tot 14 hectare houten gebouwen van één en twee verdiepingen. Tijdens de drooglegging, van 1920-1933, werden Locke's 'geheime' alcoholschenktaals bezocht door de lokale boeren en arbeiders; zelfs buitenlanders, al dan niet Chinees, zochten een toevluchtsoord voor drank in dit landelijke Chinatown. Locke ontving tijdens zijn hoogtijdagen maar liefst 1.500 mensen die allemaal naar hun werk of naar school gingen en op de een of andere manier een bijdrage leverden aan Locke.
Net als veel andere Amerikaanse steden in de jaren '30 bracht de Grote Depressie Locke moeilijkheden, wat het begin markeerde van de langzame achteruitgang van de stad. Het einde van het verbod betekende dat mensen zich niet hoefden te verstoppen in landelijke Chinatowns - of welke andere stad dan ook - om hun alcoholfixatie te krijgen. De economische crash resulteerde in banenverlies voor lokale boeren en veel kooplieden sloten hun bedrijf. Deze valkuil dreef uiteindelijk de bewoners uit Locke en verder naar meer lucratieve mogelijkheden in grotere steden.
Locke - Main Street | © Jitze Couperus / Flickr
Ondanks de zware ontberingen bracht de Tweede Wereldoorlog net genoeg tijdelijk geluk voor lokale ondernemers om Locke en zijn gemeenschap draaiende te houden. Ondanks de gestage bevolkingsgroei begonnen in de jaren veertig meer bedrijven de straten van Locke te betreden. Op dit punt exploiteerde de stad vismarkten, kruideniers, restaurants, hotels, bordelen en zelfs een school en theater. In het volgende decennium werd dezelfde wet die voorheen Chinese immigranten verbood het land Locke te kopen, ongrondwettig verklaard. De verandering in de regels voor grondbezit inspireerde de bewoners echter niet om het pand van George Locke en zijn familie te kopen.
Opslaan in Locke | © Lisa Padilla / Flickr
Tientallen jaren lang vestigde Locke zich in een andere boerenstad in Sacramento County. De historische wijk werd op 2 augustus 1970 geregistreerd als een nationale historische plaats door de Sacramento County Historical Society, erkend als de enige stad in de Verenigde Staten, gebouwd door Chinese kolonisten voor zijn eigen gemeenschap. Landrechten bleven binnen de familie Locke tot 1977, toen ze werden verkocht aan een ontwikkelingsbedrijf uit Hong Kong. De Chinese gemeenschap van Locke bleef eigenaar van de gebouwen van de stad, net als bij de familie Locke, hoewel het internationale eigendom de meeste inwoners beviel.
Landelijk terrein bleek een uitdaging voor de ontwikkelaars van Hong Kong, die de uitbreiding van de stad wilden voortzetten. Een groot deel van de bevolking nam af in aantal, waardoor een smeltkroes ontstond die de voorheen exclusieve Chinezen overtrof. De rest van de Locke-bewoners bleef de bedrijven, het welzijn en de algehele cultuur van hun stad behouden. In 1990 werd Locke - nu ook Locke Historic District genoemd - uitgeroepen tot nationaal historisch monument. Dit versterkte de stad en de plaats van de Chinese gemeenschap tot enkele van de meest opmerkelijke hubs in het hele land. Als de laatst overgebleven landelijke stad van de VS, uitsluitend gebouwd voor Chinese immigranten door Chinese immigranten, werd de naamgenoot van Locke synoniem met historisch behoud.
4242325383_8bfdd57dd2_b © Olivia Notter / Flickr
Twaalf jaar later, in 2002, werd de wijk verkocht aan de Sacramento Housing and Redevelopment Agency. Hoewel het eigendom van het land opnieuw van eigenaar verandert, klinkt het misschien niet substantieel, maar de resultaten bewezen het tegendeel: het bureau in Sacramento en de bewoners van Locke sloegen de handen in elkaar om veel van de vervallen huizen en gebouwen van de stad te herbouwen en te behouden. In 2004 tekende de Sacramento Housing and Redevelopment Agency het eigendom van Locke over aan de eigenaren van de stad, en gaf het uiteindelijk de generaties kolonisten in de historische stad Locke het daadwerkelijke eigendom van het land. De historische wijk en het omliggende Sacramento County, samen met het California State Historic Preservation Office en The Locke Foundation, blijven vandaag de dag de cultuur van Chinatown behouden.
