Langs de Schelde bij de monding van de Westerschelde ligt Antwerpen, de tweede stad van België en een van de drukste havens van Europa. De stad Antwerpen wordt erkend als het industriële en culturele centrum van Noord-België, en is recentelijk een belangrijk lid geworden in de wereld van modeontwerp. De lange geschiedenis van Antwerpen heeft de stad gevuld met een lange lijst van opmerkelijke attracties en een echt juweeltje onder hen is het statige Plantin-Moretus Museum.
Inner Court Garden and Arcade / © James Radke
Het Plantin-Moretus is een uniek museum dat de geschiedenis van de Europese drukkunst viert via de voormalige werkplaats en de thuisbasis van de beroemdste drukker van de stad, Christophe Plantin. Een boekbinder van beroep Chistophe Plantin verhuisde rond het jaar 1550 met zijn gezin vanuit Frankrijk naar Antwerpen. Aanvankelijk vestigde hij zich als boekbinder, maar op een avond in 1555 raakte hij ernstig gewond door een groep misdadigers. Hoewel Christophe herstelde, kon hij niet langer als boekbinder werken en besloot hij drukker te worden. Net als bij zijn eerdere zaken ging het goed met hem en vestigde hij zichzelf en zijn atelier, genaamd The Golden Compasses, als een van de beste drukkerijen van Antwerpen. Zijn bedrijf groeide en hij besloot in 1576 te verhuizen naar een groter gebouw aan de Vrijdagmarkt. Tegen die tijd waren er tussen de 16 en 22 persen in bedrijf en meer dan 80 werknemers. Zijn werkplaats was tot het begin van de 19e eeuw de meest industriële in zijn soort.
De 18e-eeuwse boekhandel Plantin-Moretus / © James Radke
Christophe Plantin had zich in Antwerpen gevestigd omdat het toen het centrum was van de Noord-Europese handel en daarmee de grootste stad ten noorden van de Alpen. De stad had veel printers en om zich te onderscheiden, probeerde Christophe prints van superieure kwaliteit te maken. De Geography Room toont veel van de gedetailleerde kaarten van Christophe die in de winkel zijn gemaakt. Antwerpen was in zijn tijd het centrum van de cartografie en veel grote cartografen zoals Abraham Ortelius gaven de voorkeur aan het vakmanschap van Christophe.
Kleine bibliotheek / © James Radke
Door het hele museum heen worden boeken thematisch gepresenteerd, zoals in de Moretuszaal met selecties van de gedrukte werken van de familie door de eeuwen heen, de Buitenlandse Printerszaal met werken van drukkers uit heel Europa en de Gutenbergzaal met een complete Guttenbergbijbel van 36 regels. De Humanistische Bibliotheek illustreert prachtig een 17e-eeuwse privébibliotheek en toont ook een klein deel van de boeken uit de Moretus Museumcollectie. Christophe startte de bibliotheek voor het eerst met het praktische doel de tekst te bezitten van werken die hij zou afdrukken of de soorten manuscripten die hij wilde kopiëren (vroege drukkers hebben hun types met opzet gemodelleerd naar middeleeuwse manuscripten). In de loop van de tijd werden er meer boeken en manuscripten aan de bibliotheek toegevoegd en later kochten museumcuratoren 90 procent van de werken die bij de drukkerij werden gedrukt, waardoor het de meest complete verzameling Plantin-Moretus-boeken ter wereld is.
Kaart van het Verenigd Koninkrijk en Ierland van de geografie / © James Radke
Het succes op lange termijn van Christophe Plantin en The Golden Compasses werd verzekerd door twee leerstellingen van hun familie. Eerst werd hun familiemotto van Labore et Constantia (Work and Constancy) aan elke volgende manager van het bedrijf meegedeeld door het voorbeeld van de oprichter. Christophe Plantin streefde zijn hele leven naar kwaliteit en betrouwbaarheid en zette zijn werk voort, zelfs na een onderzoek van de inquisitie, gedurende welke tijd hij tijdelijk naar Nederland verhuisde. Eenmaal veilig weg stichtte hij een nieuwe drukkerij in de universiteitsstad Leiden. Later zette Christophe door tijdens de Spaanse furie en de verwoesting van Antwerpen tijdens de 80-jarige oorlog die het einde betekende van de welvaart van de stad. Hij werd een van de belangrijkste drukkers van de contrareformatie in Noord-Europa en had een stevig fundament gelegd waarop zijn nakomelingen konden voortbouwen.
Kleine salon / © James Radke
Het tweede belangrijke principe was de voorwaarde dat het oudste kind niet noodzakelijkerwijs de beheersing van de werkplaats van zijn vader zou krijgen, maar dat de meest bekwame zoon erfgenaam zou worden genoemd. Deze praktische maatregel beschermde The Golden Compasses tegen wanbeheer en was vanaf het begin een regel sinds de enige zoon van Christophe Plantin jong stierf en hij vijf dochters had. Later besloot hij zijn drukkerij over te dragen aan zijn leerling Jan Moretus. Jan trouwde in 1570 met Christophe's dochter Martina Plantin. De werkplaats van Christophe in Leiden werd geleid door zijn tweede leerling en schoonzoon Franciscus Raphelengius. Tien generaties van de familie Plantin-Moretus zouden The Golden Compasses beheren totdat Jonkheer Edward Moretus uiteindelijk in 1876 het atelier in zijn geheel verkocht aan de Belgische staat voor het behoud en de transformatie ervan tot een museum, waardoor het publiek toegang kreeg.
Drukkerij / © James Radke
Tegenwoordig is de charme van het Plantin-Moretus Museum bijna bedwelmend bij een bezoek aan de talrijke kamers van het landgoed. De Corrector's Room, het Office en de Justus Lipisus Room bezielen de pagina's van de geschiedenis en illustreren een wereld vol verhalen over Nieuw-Spanje, Oost-Indië en de religieuze oorlogen tussen protestanten en katholieken. De drukkerij en de zetzaal zijn zo ongerept dat het voor een leerling niet vreemd lijkt om met vellen papier of inkt te verschijnen. De boekwinkel - gebouwd in het begin van de 18e eeuw - opent naar de straat en is zo pittoresk dat het gemakkelijk is om voorbijgangers voor te stellen met pruiken en gevederde hoeden. Dit museum is een zeldzaam voorbeeld van levende geschiedenis die soepel is omgezet in een toeristische attractie die het verleden zo tastbaar blootlegt dat de geur van drogende inkt, pijptabak en konijnenstoofpot door de ramen zal afdrijven.
Uitzicht op de binnenplaats van Under the Arcade / © James Radke
De geschiedenisliefhebber, of nieuwsgierige reiziger die op zoek is naar een unieke dag in Antwerpen, moet een bezoek brengen aan de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, het Rubenshuis en de Pelgrom Taverne (gevestigd in een 15e-eeuwse kelder verlicht door kaarslicht) voor een stevige maaltijd vergezeld van een trappistenbier. Om de dag compleet te maken, breng je een paar uur door met het verkennen van het Plantin-Moretus Museum. Mis de lijst met verboden boeken (Index Librorum Prohibitorum) die in de 18e-eeuwse boekwinkel hangt niet.
