De Franco-Moldavische kunstenaar Grégoire Michonze (1902-1982) kreeg nooit de erkenning die hij verdiende en raakte in vergetelheid na een retrospectief van 2002. In het licht van de historische gebeurtenissen die Michonze's leven accentueren, analyseert Michèle Kieffer het pad van de kunstenaar, zijn connectie met de Ecole de Paris en de surrealistische beweging en ten slotte de complexe, poëtische schilderstijl die hij ontwikkelde.
De kunstmarkt zit vol verrassingen. Trends veranderen snel, prijzen variëren en artiesten kunnen worden verheerlijkt of gewoon worden vergeten. Een van deze over het hoofd geziene kunstenaars is zonder twijfel Grégoire Michonze. Deze Franco-Moldavische schilder, geprezen door kunstspecialisten, blijft genegeerd door kunstinstellingen en het grote publiek. Na een matig succes tijdens zijn leven organiseerde de Parijse galerie Francis Barlier in 2002 een retrospectief van het werk van de kunstenaar, maar verdere tentoonstellingen of monografieën kwamen nooit uit en de kunstpers bleef onverschillig tegenover Michonze.
Geboren in 1902 in Chisinau, Bessarabia (na de Tweede Wereldoorlog werd een groot deel van Bessarabië de Moldavische SSR met Chisinau als hoofdstad), Grégoire Michonze studeerde aan de kunstacademie in Chisinau, voordat hij naar school ging in Boekarest en uiteindelijk inschreef aan de École des Beaux-Arts in Parijs. Hij verhuisde in 1922 naar Frankrijk, waar hij bevriend raakte met de kring van surrealistische kunstenaars, waaronder Max Ernst en André Breton. Michonze wordt over het algemeen geassocieerd met, en soms zelfs gebrandmerkt als lid van de École de Paris. De École de Paris is geen artistieke beweging of school, maar een historisch fenomeen. Parijs was in die tijd het levendige centrum van de kunstscene en trok intellectuelen uit alle delen van Europa aan. Bang voor het toenemende antisemitisme waren deze intellectuelen vaak hun land ontvlucht om een vruchtbare artistieke omgeving te vinden waar ze zich vrij konden uiten. Na Michonze's korte verblijf in Parijs wordt informatie over het leven van de kunstenaar steeds schaarser. Dicht bij Chaïm Soutine en Henry Miller verhuisde hij naar de Côte d'Azur, waar hij zich herenigde met zijn vrienden. In 1937 trad hij toe tot het Franse leger en werd tijdens de Tweede Wereldoorlog twee jaar gevangen gehouden. Na de oorlog kreeg hij de Franse nationaliteit en in 1967 opende hij een studio in Troyes. In de daaropvolgende decennia bracht Michonze zijn tijd hier door in Troyes en ook een deel van elk jaar in een dorp genaamd Jully sur Sarce in de Champagnestreek, waar hij een ander atelier had en regelmatig de dorpelingen aantrok die zich aanmeldden. Voortzetting van zijn artistieke bezigheden tijdens deze jaar stierf Michonze in 1982.
Terwijl hij in Parijs woonde, experimenteerde de kunstenaar met surrealistische ideeën, maar probeerde snel zijn eigen weg te vinden. Zijn stijl is moeilijk te definiëren en combineert aspecten van naïeve kunst, realisme en natuurlijk surrealisme, die zich afspelen in een folkloristisch figuratief landschap. De kunstenaar stond vooral in het teken van de man in de samenleving: de meeste van zijn foto's vertegenwoordigen een drukke natuurlijke omgeving of een binnenruimte, waardoor het buitenlicht doorschijnt. Artistieke, historische en persoonlijke referenties maken de schilderijen moeilijk leesbaar en zetten de toon voor Michonze's denkbeeldige wereld. De kunstenaar beschreef zelf zijn schilderijen met de volgende woorden:
'Mijn vakken hebben geen vakken. Ze bestaan alleen op een lyrische manier. Als de poëzie aanwezig is, is het schilderij voltooid. Geen verhaal. Pure poëzie, liefst zonder titel. Daarom ben ik op mijn eigen manier surrealistisch '. (Grégoire Michonze in een brief aan Peter Stone, 1959)
Tegenwoordig verkopen de schilderijen van Michonze tegen relatief bescheiden prijzen in vergelijking met de werken van sommige van zijn vrienden en collega-schilders. Het lijkt bijna symptomatisch voor de kunstmarkt en het lot van de kunstenaar dat tegenwoordig twee van zijn schilderijen op eBay te koop zijn.
Meer informatie en afbeeldingen van Michonze's werk zijn te vinden bij Prodan Romanian Cultural Foundation.
