Tweeënnegentig jaar geleden werd James Baldwin geboren in Harlem, New York, op het hoogtepunt van de historische renaissance van die buurt. Door zijn opvoeding in een onrustig huis, zijn vroegrijpe intelligentie en identiteitsgevoel als homoseksuele zwarte man, en de sociale onrechtvaardigheden die hij uit de eerste hand zag en ervoer, zag hij hem halverwege de 20e eeuw een leidende stem worden.
Baldwin's debuutroman Go Tell It On the Mountain (1953), een semi-autobiografisch verslag van Baldwin's harde Harlem-jeugd, wordt vaak aangehaald als een van de grootste romans van de 20e eeuw. Baldwins verzameling essays Notes of a Native Son (1956) is een mijlpaal in de literaire reportage, die een aantal van de meest aangrijpende essays over rasidentiteit en literaire kritiek ooit verzamelt. Giovanni's Room, een jaar later gepubliceerd, heeft als onderwerp Baldwin's homoseksualiteit, waaraan de schrijver zou geven wat toen algemeen werd beschouwd als een schokkende behandeling, namelijk een sfeer van de mensheid.
Baldwin zou later de sluisdeuren doorbreken met zijn geladen essay The Fire Next Time, een manifest dat een jaar voor de Civil Rights-beweging werd gepubliceerd en waaraan hij zou deelnemen en zou bijdragen tot succes. Die geest is nieuw leven ingeblazen in een nieuw boek, The Fire This Time, een bloemlezing uitgegeven door romanschrijver Jesmyn Ward, die de werken en woorden van een nieuwe generatie verzamelt die reageert op ras.
Dit alles zorgde ervoor dat Baldwin een Amerikaans icoon werd. Hij genoot een lange vriendschap met enkele van de grootste kunstenaars en denkers van zijn tijd en was zelf een van de scherpste koppen van de 20e eeuw. Ter observatie van zijn verjaardag hebben we twee video's geplaatst - een korte documentaire over zijn leven en een opname van hem die leest - om zijn geheugen te eren:
