Met steeds meer toeristen die op zoek zijn naar Oost-Europa voor goedkopere stedentrips, biedt de middeleeuwse hoofdstad van Estland Scandinavische, Russische en Oost-Europese invloeden.
Voor oudere generaties die waren opgevoed met ontsnappingen in de stad die beperkt waren tot de conventionele westerse toeristische centra zoals Parijs, Barcelona en Rome, leek mijn weekendje weg naar Tallinn een rustige spot te veroorzaken - een bizar avontuur in het vergeten, buitenaardse land van het Sovjetblok. Maar de laatste tijd hebben rijke en onontdekte hoofdsteden van Oost-Europa zichzelf onthuld als provocerende historische en culturele attracties. Een nieuwe generatie Britten die op zoek is naar goedkopere en spannendere alternatieven, richt zich steeds meer op oosterse bestemmingen zoals Praag, Boedapest en Krakau.
Tallinn biedt iets unieks: een bescheiden stad met 400.000 inwoners, de Baltische ligging plaatst het in het epicentrum van de Russische, Scandinavische en Midden-Europese grenzen. Dergelijke geografie vormt een eclectische erfenis van geschiedenis en cultuur die zowel hedendaags als verouderd is. Allemaal voor de helft van de prijs van West-Europa.
Met zijn zwierige chaos van middeleeuwse gebouwen, sublieme Russische kerken en smalle geplaveide straatjes, is de oude binnenstad van Tallinn het kroonjuweel van het Estse toerisme en in 1997 een UNESCO-werelderfgoed geworden. De omsloten straten zijn overspoeld met vreemde en prachtige architectuur, prachtig archaïsch klokken en glas-in-loodramen. 'S Nachts ondermijnen gesilhouetteerde pilsjes die giechelen in donkere steegjes, een gevoel van stille overgave aan het alsmaar groeiende aantal nieuwsgierige aankomsten.
'Raekoja plats', het stadsplein, hoewel omringd door te duur geprijsde cafés, blijft een prachtige ruimte.Tallinn's nieuwe stamboom als 'Culturele Hoofdstad 2011' heeft vastberaden nationale feestvieringen betekend - een opgericht podium siert het plein als onderdeel van de 'Oude Town Festival '. De verscheidenheid aan uitvoeringen varieerde van verwarrend tot twijfelachtig; een struikelend duo van als narren verklede jongeren ging vooraf aan de hoofdact van wat alleen kan worden omschreven als een reeks oude vrouwengroepsdansjes.
De bezienswaardigheden en activiteiten van de oude stad zijn in één dag te zien. Het beklimmen van de St. Olav-toren (het hoogste gebouw ter wereld in 1549) is misschien wel het hoogtepunt. De claustrofobische klim is zeker de moeite waard, het wonderbaarlijke panorama van de tuimelende skyline op het dak reikt helemaal tot aan de zee. Excursies buiten de drukke straten in de oude binnenstad zijn verfrissend met uitstapjes naar het Kadriog Palace Park en het schitterende nabijgelegen kunstmuseum.
Tallinn biedt een vreemd contrast tussen de diverse diepte van de cultuur, architectuur en keuken en de moderne toeristische identiteit. Zijn echte charme wordt vaak ondergedompeld in een overdreven twee maskerade die wordt bepaald door betuttelende buitenlanders en kunstmatige toeristische attracties.
Zijn kleinschaligheid moet een gemeenschapssfeer vitaliseren, terwijl het in feite alleen maar betekent dat het toerisme in ongekende mate geconcentreerd is. Je kunt de geplaveide straten voelen die steeds eroderen onder de waggelende processies van tourgangers van middelbare leeftijd en oude continentale stellen. De sfeer, hoewel perfect voor vriendelijk feesten tot laat in de nacht, wordt gestagneerd door hostels, verrassend dure cafés en zulke oppervlakkige maar amusante praal als dineren in 'Ye Olde Hansa', geserveerd door serveersters in smakeloze middeleeuwse kleding.
Dit gezegd hebbende, hoewel echte culturele ontdekking een inspanning kan blijken te zijn, ligt de vreugde van Tallinn in zijn diverse, buitenaardse schoonheid en obscuur plezier: aangezien historische informatie vaak plaats maakt voor moderne pastiche, blijven bezoekers achter om te achterhalen wat er precies aan de hand is. Tallinn biedt een ontspannen slaapwandeling in een onbekende smeltkroes van geschiedenis, waarbij je culturele fixatie wordt aangevuld met voldoende kans op rust en bezinning in de uitgestrekte cafés. Voor degenen die op zoek zijn naar een levendige culturele authenticiteit, zouden andere Oost-Europese stedentrips zoals Boedapest of Praag meer voldoening bieden.
