Walter Benjamin was een van de belangrijkste filosofen van zijn tijd toen hij op de vlucht was voor de vervolging van het Joodse volk door de nazi's en later zelfmoord pleegde tijdens zijn emigratie. Versterkte die handeling zijn eigen filosofie?
Walter Benjamin werd in 1892 geboren in een rijke joodse familie in Berlijn. Het gezin woonde in Charlottenburg, waar Benjamin later naar school ging. Een esoterisch personage schreef hij over veel verschillende aspecten van het leven en de academische wereld: van het vertalen van alle werken van Baudelaire en het schrijven van een kritiek op geweld tot het schrijven van de scripties over de filosofie van de geschiedenis maanden voor zijn dood. Benjamin was een dubbelzinnig personage in zijn geografische migraties en de onderwerpen waarover hij schreef, maar vooral relevant vandaag zijn zijn essays over de impact van fotografie, zijn opmerkingen over onze interpretatie van geschiedenis en de ballingschap die hij de laatste jaren van zijn leven heeft meegemaakt.
Ⓒ Dianakc / WikiCommons
Na opgegroeid te zijn in Berlijn, verhuisde Benjamin door Europa, waar hij filosofie studeerde en reisde tussen Freiburg, Berlijn en later Zwitserland. Ondanks zijn studie filologie en filosofie had hij schijnbaar een beperkte impact op de filosofische wereld. Stanley Cavell was een Amerikaanse filosoof die in 1999 was uitgenodigd voor een conferentie aan de Yale University om te spreken over de bijdrage van Benjamin aan Cavell's werkterrein. Cavell's commentaar was 'een eerlijk antwoord op de vraag van de feitelijke bijdrage van Benjamin aan [mijn] vakgebied is dat het ongeveer nul is'. Terwijl hij verbannen was uit zijn land, was Benjamin verbannen uit het beroep waarin hij ook studeerde. Hij schreef niet alleen over filosofie, maar ook over film, fotografie en literatuur. Veel van deze essays werden naar kranten en algemene uitgevers gestuurd, in tegenstelling tot wetenschappelijke tijdschriften of specifieke studies.
Over kunst en de moderne wereld
Benjamin's interesse in Baudelaire, Kafka, Proust en Goethe bracht hem ertoe essays van literaire kritiek te schrijven, hoewel zijn beroemdste bijdragen aan cultuurkritiek ongetwijfeld in zijn studies van de moderne wereld waren. Hij keek naar de invloed van fotografie en film en de impact die hun introductie heeft op de perceptie van mensen over de wereld. In 1936 schreef hij The Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction, waarin hij beschreef 'dat de manier waarop de waarneming van de menselijke zintuigen is georganiseerd, het medium waarin dit wordt bereikt, niet alleen wordt bepaald door de natuur, maar ook door historische omstandigheden zoals goed.' Hierin betoogde hij dat onze verbinding en begrip van moderne kunst moet toenemen naarmate de technieken en contexten zich ook ontwikkelen.
Benjamin sprak over de 'aura' van werken en zei dat er iets anders was dan de technische expertise in een werk, een originaliteit en authenticiteit die verloren gaat met de replicatie en reproductie, gezien in fotografie en film. Het origineel had een eigenschap die in een bepaalde tijd en ruimte bestond en die volgens hem niet kon worden gerepliceerd. Dit beïnvloedde op zijn beurt John Bergers boek Ways of Seeing waarin Benjamin's idee werd ontwikkeld tot de opmerking dat 'beelden van kunst vluchtig, alomtegenwoordig, niet-substantieel, beschikbaar, waardeloos, gratis zijn geworden'. Benjamin's idee dat er iets verloren gaat bij de reproductie van afbeeldingen is vandaag duidelijk, met de verzadiging van informatie die we via internet ontvangen; de overvloed aan beelden verwijdert een aspect van de verbinding, we worden bijvoorbeeld niet beïnvloed door foto's van geweld of tragedie, want we hebben er zo veel gezien.
De gedenkplaat voor Benjamin in Wilmersdorf, Berlijn
Ⓒ Wikinaut / WikiCommons
Een leven in ballingschap
Toen Benjamin The Work of Art schreef in het tijdperk van mechanische reproductie, was Hitler al kanselier in Duitsland. Benjamin was aan het begin van zijn leven vaak verhuisd om te studeren, maar vanaf ongeveer 1932 woonde hij voornamelijk op Ibiza, Marseille, Denemarken en Parijs in een leven in ballingschap uit Duitsland. In 1938 schreef hij Berlin Childhood rond 1900, een weerspiegeling van zijn ervaringen in Berlijn. In de inleiding staat: 'In 1932, toen ik in het buitenland was, werd het me duidelijk dat ik binnenkort een lang, misschien langdurig afscheid moest nemen van de stad van mijn geboorte.'
Hij heeft de lezing of professor nooit gevonden
posities die veel van zijn medewerkers hadden, en brachten een groot deel van zijn leven door in extreme armoede. Hij werd bijgestaan door metgezellen zoals Max Horkheimer en Theodor Adorno, maar was vaak tegen hun dialectische interpretatie van het marxisme, waarvan ze eisten dat hij erop zou schrijven. Hoewel Benjamin bekend stond als marxist, is dat ook moeilijk terug te vinden in zijn werken. Hannah Arendt, een vriend en filosoof, beschreef 'Benjamin was waarschijnlijk de meest eigenaardige marxist die ooit door deze beweging is voortgebracht, en waarvan God weet dat die een groot aantal eigenaardigheden heeft gekend.' De marxistische invloed werd gefilterd door de mensen om hem heen, met name de toneelschrijver Berthold Brecht. In zijn laatste grote werk lijkt Benjamin te wijzen op de gebreken in dat dialectisch marxisme.
Over de filosofie van de geschiedenis
Dat laatste grote werk was Theses on the Philosophy of History, voltooid in 1940, maanden voor zijn dood en halverwege de Tweede Wereldoorlog. Het was misschien wel zijn meest controversiële en beroemdste werk. Hoewel het een commentaar op de geschiedenis is, loopt het ook parallel met zijn eerdere werk, The Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction en de manier waarop we de wereld waarnemen. Hij schreef: 'want elk beeld uit het verleden dat niet door het heden wordt herkend als een van zijn eigen zorgen dreigt onherstelbaar te verdwijnen'. De vervreemding van zijn thuisland en stad, en is duidelijk in zijn essay. Het idee dat onze interpretatie en begrip van het verleden onvoldoende is. Benjamin schreef in The Work of Art, that photography 'leidt ons naar een bepaalde kant van een verhaal en laat andere delen weg. Het verdooft onze perceptie ten opzichte van het kunstwerk en introduceert afleiding als een manier van ontvangen '. Dit kan worden vergeleken met zijn latere analyse van onze perceptie en begrip van de geschiedenis in zijn gezegde 'er is geen document van beschaving dat niet tegelijkertijd een document van barbarij is. En net zoals een dergelijk document niet vrij is van barbarij, bederft barbarij ook de manier waarop het van de ene eigenaar op de andere is overgedragen '. In The Work of Art schrijft hij over de direct vertekende aard van fotografie in ons vermogen om een onderwerp te kiezen, hij zegt iets soortgelijks over onze perceptie van geschiedenis in die zin dat het altijd wordt geschreven door de overwinnaar. Je ziet succes, maar net buiten beeld is een tragedie.
Benjamin's commentaar en analyse van de moderne wereld was buitengewoon opmerkzaam, hoewel niet helemaal specifiek, en misschien niet helemaal serieus genomen gezien de ambiguïteit in zijn focus - schijnbaar probeerde hij tegelijkertijd veel te verkennen. In A Field Guide to Getting Lost schreef Rebecca Solnit over Benjamin's interesse in 'de kunst van het afdwalen'. Solnit schrijft: 'Om jezelf te verliezen: een wellustige overgave, verloren in je armen, verloren voor de wereld, volkomen ondergedompeld in het aanwezige zodat de omgeving vervaagt. In Benjamin's termen betekent verloren zijn volledig aanwezig zijn en volledig aanwezig zijn kan in onzekerheid en mysterie verkeren. En je verdwaalt niet maar verliest jezelf, met de implicatie dat het een bewuste keuze is, een gekozen overgave, een psychische toestand die door middel van geografie kan worden bereikt. Dat ding waarvan je de aard volkomen onbekend bent, is meestal wat je moet vinden, en het vinden is een kwestie van verdwalen. ' Benjamin was een personage dat, toen hij zijn oeuvre bekeek, een beetje verdwaald was. Hij ging van radioshows voor kinderen naar proefschriften over marxistische dialectiek; verloren, met de positieve connotaties die hij oproept, als ondergedompeld in interesses, passies of zorgen.
Uiteindelijk had de onderdompeling in het heden dat Solnit noemt, 'zodat het heden vervaagt', aan het einde van Benjamin's leven een heel andere betekenis. Elk flaneurisme of leven van privileges werd teruggetrokken om een extreem menselijke strijd te onthullen. Nadat het leven in Duitsland onmogelijk was geworden, vluchtten Benjamin en enkele vrienden als een vluchtelingengroep naar Zuid-Frankrijk in een poging de grens over te steken naar Spanje, via Portugal en vervolgens naar New York. Benjamin verwierf een Amerikaans visum, en hoewel hij terughoudend was om Duitsland te verlaten, vluchtte hij voor de belofte van een leven in Amerika. Aangekomen bij de grens zag de groep dat deze gesloten was, en vervolgens werden ze bedreigd met de terugkeer naar de Fransen, die hen aan de nazi's zouden hebben overgedragen. Benjamin nam zelfmoord om aan dat lot te ontsnappen. De ballingschap uit zijn land, die hij ongewild heeft verlaten, wordt weerspiegeld in de toestand van vele miljoenen mensen vandaag. Benjamin heeft misschien niet de blijvende impact achtergelaten als filosoof die veel van zijn medewerkers deden, maar zijn opmerkingen over de moderne wereld voelen relevanter dan ooit. De grenzen waar Benjamin en zijn groep werden tegengehouden, werden de volgende dag geopend. Zijn opmerkingen over de zinloze barbarij die we niet volledig herkennen of waarmee we ons bezighouden, worden des te krachtiger door zijn dood.
Door Harriet Blackmore
