Op 31 maart 2018, de dag van de 100ste verjaardag van de verkoop en overdracht van de Amerikaanse Maagdeneilanden van Denemarken naar de Verenigde Staten, kreeg Denemarken zijn eerste openbare monument van een zwarte vrouw.
'I Am Queen Mary' is een 23 meter hoog beeld van Mary Thomas, een van de drie leidende figuren van de Fireburn, de grootste arbeidersopstand in de Deense koloniale geschiedenis, die plaatsvond op 1 oktober 1878 in St. Croix. Volgens de geschiedenis begon de opstand toen een arbeider genaamd Henry Trotman gewond raakte na een aantal confrontaties in Frederiksted. Drie vrouwen die bekend werden als Queen Mary, Queen Agnes en Queen Mathilda leidden de opstand en slaagden erin met hun gevechten enige verbeteringen voor arbeiders te bereiken, waaronder een hoger loon. De drie koninginnen werden gearresteerd en dienden een deel van hun straf in de vrouwengevangenis Christianshavn in Kopenhagen.
Inauguratie I Am Queen Mary © Thorsten Altmann Krueger
De kunstenaars achter de ontzagwekkende sculptuur Jeannette Ehlers en La Vaughn Belle wilden een kunstwerk maken dat de Denen altijd zou herinneren aan hun koloniale verleden en de mensen die ertegen vochten. “Het project is een brug tussen de twee landen. Het is een hybride van ons lichaam, landen en verhalen. Het verlengt het gesprek tot voorbij het honderdjarige jaar en zorgt ervoor dat mensen zich echt afvragen wat hun relatie met deze geschiedenis is, ”legt Belle uit.
Ik ben een Queen Mary-standbeeld © David Berg
Queen Mary wordt afgebeeld met een fakkel in de ene hand en een stok voor de stok, die werd gebruikt om suikerriet te snijden, aan de andere kant. Ehlers en Belle kozen deze twee items om de verzetsstrategieën te symboliseren die de kolonisten gebruikten in hun vrijheidsstrijd. Ook is de zittende pose een verwijzing naar de foto uit 1967 van de oprichter van de Black Panther Party Huey P. Newton. Ten slotte hebben de kunstenaars verklaard dat de sokkel waarop de Queen's Mary-stoel staat, koraal bevat dat uit de oceaan is gesneden door tot slaaf gemaakte Afrikanen die zijn verzameld uit ruïnes van de fundamenten van historische gebouwen op St. Croix.
Inhuldiging van het eerste openbare monument van Denemarken voor een zwarte vrouw © Sarah Giersing
'Er is een standbeeld voor nodig om het vergeten minder gemakkelijk te maken. Er is een monument als dit nodig om te vechten tegen de stilte, verwaarlozing, onderdrukking en haat, ”zei Henrik Holm, senior onderzoekscurator bij de National Gallery of Art in een verklaring. 'Nooit eerder is zo'n beeld op Deense bodem geplaatst. Nu krijgt Denemarken een sculptuur aangeboden dat het verleden behandelt. Maar het is ook een kunstwerk voor de toekomst. ”
Het 'I Am Queen Mary'-beeld is geplaatst voor het West Indian Warehouse in Kopenhagen, het gebouw dat ooit werd gebruikt voor de opslag van suiker, rum en andere producten die werden verzameld in de Deense kolonies in het Caribisch gebied.
