Vergeet de kralen als je in België bent op Mardi Gras. De Waalse stad Binche viert de gelegenheid op een van de meest eigenzinnige manieren die je je kunt voorstellen: door een parade van 'Gilles' uit te lopen. Deze clownachtige figuren in wasmaskers en levendige outfits verschijnen op Vastenavond, het hoogtepunt van drie dagen carnaval, om met stokken naar boze geesten te zwaaien en sinaasappels in of naar een folklore-aanbiddende menigte te gooien.
Tegen de tijd dat de Gilles op Dikke Dinsdag arriveren, zijn de voorbereidingen al maanden aan de gang. Kostuums zijn met de hand genaaid of gerestaureerd, extravagante hoofdtooien van struisvogelveren zijn afgestoft en tot 1000 lokale mannen en jongens hebben wekenlang het strikte speelboek gerepeteerd. Aangezien de wortels van hun traditie helemaal teruggaan tot de 14e eeuw, hebben de inwoners van Binche de mars van de Gilles tot een gedetailleerde kunst.
De mars van de Gilles, uitgevoerd door een duizendtal trotse inwoners | © hedhoodphoto / Flickr
Na twee dagen gevuld met confetti en muziek, staan de mannen die de Gilles uitbeelden midden in de nacht op, samen met hun familie en vrienden, om traditionele kostuums uit te trekken en ze te vullen met stro om het typische boxy-lichaam van alle Gilles te bereiken. Zodra de dageraad van de derde dag aanbreekt, komen de figuren samen met de andere leden van hun broederschap om samen naar het stadhuis te gaan. Gedurende deze tijd worden ze kort één grote Gilles-klodder door hun besnorde maskers op te zetten, bedoeld om een lid van de bourgeois te portretteren tijdens het bewind van Napoleon III. De groep wordt bijna identiek en een beetje eng. Ze zwaaien met bundels wilgentakjes die op bezems lijken en gooien er af en toe een voorbijganger die ze kennen om hen met geluk te zegenen.
De Gilles in hun wasmaskers met groene bril en vurige snorren | © Marie-Claire / WikiCommons
Als alle tien broederschappen op het stadhuis zijn aangekomen, nodigt de burgemeester hen binnen uit voor de medailleceremonie. Bijzonder begeerd is de medaille die 75 jaar Gilles is. Een van deze traditionele figuren kunnen uitbeelden is een serieus punt van trots voor lokale mannen, die de eer overdragen aan hun zonen of jongere broers. Leeftijden variëren van drie tot 80 jaar; als je eenmaal een Gilles bent geworden, zit je er voor het leven in. Gilles zijn is echter een uitsluitend mannelijke bezigheid; dochters kunnen slechts een van de drie andere personages in het carnaval worden: pierrots, harlekijnachtigen of een boer.
Een gelukkige Gilles die rond zijn stokbundel zwaait om boze geesten af te weren | © hedhoodphoto / Flickr
Na de plechtigheid en een welverdiende lunch verschijnen de Gilles rond drie uur 's middags weer. Anonieme maskers zijn ingeruild voor torenhoge gevederde hoeden terwijl ze zich een weg banen door de stad op het ritme van drums in de grote parade, rieten manden met sinaasappels in de hand. De lokale bevolking heeft lang geleden geleerd hun ramen te beschermen tegen de vliegende oranje gevaren; de Gilles hebben de neiging hun citrus met verve te gooien. Het is de bedoeling dat je geluk hebt, behalve als het op je hoofd belandt. Zelfs dan, denk er niet eens aan om iemand terug naar de Gilles te slingeren. De sinaasappels zijn geschenken - zelfs als ze grof worden afgeleverd - en het teruggooien wordt als een ernstige belediging beschouwd.
Gilles, jong en oud, reikend naar hun sinaasappels © ines s./Flickr
De langzaam bewegende Processie van de Sinaasappelen komt uiteindelijk tot stilstand op de Grote Markt, waar de Gilles, de band en elke gewillige toeschouwer vrolijk worden door rond te dansen in een gigantische cirkel die een 'rondeau' wordt genoemd. De Gilles blijven lang nadat de zon ondergaat in hun rol en omvangrijk kostuum, een zware taak die ze maar al te graag vervullen. Laat je niet misleiden door de gekke outfits, want bij Binche is carnaval niet alleen een excuus voor een feestje; het is een aloude traditie waar een heel jaar lang naar uitgekeken wordt, gesteund en waaraan deelgenomen wordt door de hele gemeenschap, en diep doordrenkt van de identiteit van deze kleine stad.
De volgende Carnaval de Binche vindt plaats van zondag 26 tot en met dinsdag 28 februari 2017.
