In 1880 kreeg de Nederlandse marineschilder Hendrik Willem Mesdag de opdracht om een enorm, panoramisch schilderij te maken van de Haagse kustomgeving. Een paar jaar na het voltooien van dit uitgebreide kunstwerk kocht Mesdag het schilderij van zijn sponsors en installeerde het in een op maat gemaakte galerie in Den Haag, waar het sindsdien is gebleven.
Mesdag was al een invloedrijk kunstenaar voordat hij dit gigantische project uitvoerde en was een actief lid van de Haagse School - een hechte groep schilders die vooral realistische, sombere portretten van het landelijke leven in Nederland creëerden. Mesdag was een van de meest gevierde zeeschilders van zijn tijd en zijn portfolio omvatte veel sobere zeegezichten die de ruige Nederlandse kust afbeeldden. Tijdens zijn leven (1831-1915) waren panoramische schilderijen populair in Europa en Noord-Amerika. Met dit type kunstwerk kon het publiek zich onderdompelen in specifieke historische of geografische scènes in een tijd dat bioscopen nog steeds ongelooflijk zeldzaam waren.
Een bovenaanzicht van Mesdag Panorama © Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed / Een scène met boten en een cavaleriepatrouille | © Ferditje / WIkiCommons / Een andere scène met Scheveningen | © Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed / WikiCommons
Rond 1880 benaderde een Belgisch bedrijf Mesdag en vroeg hem om een levensecht, 360 graden schilderij te maken van de Haagse kustgezichten. Omdat dit schilderij te groot was om zelf af te maken, delegeerde Mesdag bepaalde taken aan zijn vrouw Sientje van Houten en andere leden van de Haagse School; namelijk Théophile de Bock, George Hendrik Breitner en Bernard Blommers. Elke kunstenaar concentreerde zich op specifieke details en creëerde een ongelooflijk ingewikkeld schilderij met veel kleine, maar toch dwingende elementen.
Het perspectief van het panorama plaatst zijn publiek op een zandduin bij Scheveningen en het schilderij zelf bevat veel, verschillende onderling verbonden scènes, waaronder cavaleriepatrouilles op het strand, dorpelingen die hun dagelijkse bezigheden uitvoeren en Mesdag's favoriete onderwerp: boten die voorbij de kust drijven.
Hoewel Mesdag oorspronkelijk niet verwachtte het panorama te bezitten, besloot hij het in 1886 terug te kopen van zijn klanten nadat ze failliet waren gegaan. Vervolgens installeerde hij dit stuk van 14 meter hoog en 140 meter breed in een concentrisch, op maat gemaakt gebouw in Den Haag, nu bekend als Panorama Mesdag.
