Nederlanders telen al eeuwenlang een bijna ongeëvenaarde hoeveelheid bloemen en produceren momenteel jaarlijks zo'n drie miljard tulpenbollen. Deze iconische bloemen werden halverwege de 16e eeuw in Nederland geïntroduceerd en geleidelijk geperfectioneerd tot een zeer verhandelbaar product.
Ondanks dat ze synoniem waren met Nederland en de Nederlandse tuinbouw, kwamen tulpen eigenlijk uit het Midden-Oosten en verschenen ze pas na het einde van de Middeleeuwen in West-Europa. Historische bronnen suggereren dat de beroemde Nederlandse tuinman Carolus Clusius de eerste Europeaan was die hun potentieel volledig erkende. Rond de tijd dat hij in 1593 directeur werd van de botanische tuinen van de Universiteit Leiden, begon hij met het planten van gespecialiseerde tulpenkwekerijen.
Door de prestaties van Carolus Clusius in Leiden konden anderen uiteindelijk zijn werk repliceren, wat leidde tot de oprichting van de Nederlandse tulpenindustrie. Aan het begin van de 17e eeuw was de tulpenveredeling uitgegroeid tot een zeer winstgevende commerciële sector en de prijs van Nederlandse bollen schoot snel omhoog. Deze hausse leidde uiteindelijk tot een economische crisis in 1636, bekend als Tulip Mania, waar de waarde van tulpenbollen plotseling instortte, waardoor talloze investeerders, telers en handelaren failliet gingen.
Anonieme 17e-eeuwse aquarel van de Semper Augustus (de duurste bloem die verkocht wordt tijdens Tulip Mania) © Public Domain / Keukenhof Gardens bevinden zich in de Duin- en Bollenstreek | © pixabay / Boeketten van tulpen op de drijvende bloemenmarkt van Amsterdam | © jimderda / WikiCommons
Gelukkig overleefde de Nederlandse markt deze tumultueuze periode en stabiliseerde de tulpenhandel zich uiteindelijk, ondanks verwoestende economische verliezen die grotendeels niet gecompenseerd werden. Sindsdien zijn Nederlanders doorgegaan met het telen van prachtige tulpen en veel delen van Nederland, zoals de Duin- en Bollenstreek en de Noordoosterpolder, baseren hun economie deels op hun sierteeltcapaciteiten.
Hoewel tulpen voornamelijk op het Nederlandse platteland worden gekweekt, zijn er in veel steden in Nederland gebouwen of locaties die zijn ontworpen om de sierteeltsector te huisvesten. Zo werden in Amsterdam bloemengewassen oorspronkelijk per boot via kanalen naar de stad vervoerd, wat leidde tot de oprichting van een drijvende bloemenmarkt op de Singel, die nog steeds aanwezig is.
