Chef-kok Jose de Jesus, oprichter van de ondergrondse dinerclub Breaking Bread Kitchen, organiseert gastronomische diners met meerdere gangen op verschillende locaties in de Bronx.
Op een koele septemberavond verdwenen negen mensen achter de verduisterde deuren van Mottley Kitchen in Mott Haven, de Bronx. Voor alle toeschouwers was het zeker ongebruikelijk dat kleine groepjes mensen systematisch de deuren van een schijnbaar gesloten coffeeshop open duwden, om een paar uur later tevoorschijn te komen, hun buik rond en vol.
Dit is niet het begin van een film. In feite komt het gewoon regelmatig voor, dankzij de pop-upreeks Breaking Bread Kitchen van chef-kok Jose de Jesus. De inwoner van Bronx begon in 2017 de underground dinerclub, gevoed door een droom die hij al heel lang had: pop-up diners bouwen met een steeds veranderend menu, geserveerd aan een intieme groep.
Huisgemaakte pasta met champignons en maïs © Breaking Bread Kitchen
'Ik wilde echt iets extra speciaal maken, waarbij je tussen familie en vrienden of vreemden zit en je het gevoel hebt dat je thuis bent', zegt De Jesus. 'Je voelt je belangrijk. Je voelt je alsof je deel uitmaakt van een exclusieve groep mensen [die] op de hoogte zijn van dit type restaurant of keuken. ”
Breaking Bread Kitchen begon in het huis van De Jesus in de Bronx, waar hij in de open lucht meergangenmaaltijden zou bereiden. Gasten verzamelden zich rond een gemeenschappelijke tafel en keken hoe De Jesus door zijn open keuken fladderde, pannen schudde en voorzichtig stukjes varkensvlees sneed. Sindsdien heeft hij de pop-up uit zijn huis verplaatst en de diners verspreid over een aantal Bronx-locaties: Mottley Kitchen, Gun Hill Brewing Company en The Bronx Public.
'Mijn hele ding is het tot leven brengen van deze locaties, door [gasten] te laten zien dat de Bronx dope en creatieve locaties heeft', zegt De Jesus. 'Het gaat erom de mensen die uit de stad of Brooklyn of Jersey komen te laten zien dat de Bronx mooi is, wat het nieuws ook laat zien.'
Chef de Jesus kookt direct voor de gasten van Mottley Kitchen © Breaking Bread Kitchen
Ondanks het feit dat de Bronx slechts 20 minuten met de metro verwijderd is van Midtown Manhattan, zijn er maar weinig mensen - afgezien van de lokale bevolking natuurlijk - bekend met de gemeente. Hoewel veel voorheen onbekende wijken in New York City zijn veranderd in eerbiedwaardige culinaire bestemmingen, heeft de Bronx nog niet dezelfde behandeling ondergaan.
'De Bronx is, als ik 100 procent eerlijk ben, nog niet klaar voor het soort dingen dat ik doe', geeft De Jesus toe. 'Ik probeer echt een stedelijke, gastronomische ervaring naar de gemeente te brengen.'
Bij Breaking Bread Kitchen is lekker eten getrouwd met de mysterieuze aantrekkingskracht van een ondergronds etentje. Gasten komen pas de dag ervoor te weten waar het diner zich bevindt en het menu wordt pas bekend als je aankomt en De Jesus begint te koken; vaak weet De Jesus niet eens wat hij tot die dag gaat koken. Het is een succesvolle formule: tot nu toe heeft De Jesus elk evenement uitverkocht.
Het meergangenmenu wordt gecompenseerd met bier en wijn © Breaking Bread Kitchen
Aan het begin van elk diner verzamelen de gasten zich rond een gemeenschappelijke tafel, kletsen met vreemden en kijken naar De Jesus en zijn tegenhanger, chef Christopher Cedeño, die zich voorbereiden op de nacht. De twee koken zij aan zij, De Jesus werkt ijverig en nauwgezet met zijn gouden pincet om een kluwen zonnebloempruiten te borduren, Cedeño achter hem die een kakofonie van potten en pannen vasthoudt. Gasten kijken vol ontzag toe en pauzeren alleen om foto's te maken of om vragen te stellen aan de chef-koks - die gretig reageren en enthousiast uitleggen over terminologie, kooktechnieken en buitenlandse ingrediënten.
'De diners zijn voor de mensen. Wat we proberen te doen, is de inboorlingen van Bronx en Bronx te onderwijzen in gerechten als gouden kiwi, ”zegt De Jesus. 'Laten we je kennis laten maken met een nieuwe wereld van keuken en eten.'
Ondanks de nadruk op lekker eten, behoudt De Jesus een ongedwongen sfeer door hiphopmuziek op de achtergrond te spelen. 'Het laat zien dat dit diner niet pretentieus is; je kunt comfortabel komen en jezelf zijn ', zegt hij. 'Ik denk dat [muziek] erg door de ziel wordt aangestuurd. Het gaat over wat je voelt in je hart, in je ziel, wat je voelt in je gehemelte. Muziek en eten zijn in die zin heel herkenbaar. '
Alle diners worden begeleid door hiphopmuziek © Breaking Bread Kitchen
Met een constante stroom van Travis Scott of Drake neuriënd door de luidsprekers, brengen De Jesus en Cedeño de rest van de avond door met koken. De gerechten variëren van kleine schotels zoals zoete rondjes gouden kiwi geflankeerd door een plas romige burrata tot aangebraden eend en gebakken sunchokes genesteld in een berg sunchoke-puree. Er kan pasta met zeevruchten zijn - gepofte cavatelli gegooid met tomatensaus en hapklare stukjes sint-jakobsschelpen, garnalen en mosselen - afgewerkt met een vlaag geschoren parmezaanse kaas. 'De Italianen zouden dat heiligschennend vinden', zegt Cedeño lachend.
Maar voor De Jesus en Cedeño is dat het hele punt.
'We spelen zonder regels', zegt De Jesus. 'Er zijn eigenlijk geen richtlijnen voor deze diners. We koken zonder grenzen; het stelt ons in staat ambitieus te zijn als het gaat om het menu, maar het stelt ons ook in staat om een nieuwe rijstrook te creëren, niet alleen voor de Bronx, maar ook voor onszelf. ”
De Jesus krijgt zijn chocoladekoekjesrecept van zijn dochter © Breaking Bread Kitchen
De maaltijd eindigt wanneer De Jesus een dienblad met zojuist gebakken chocoladekoekjes tevoorschijn haalt - het recept van zijn 11-jarige dochter, dringt hij aan. Hij reserveert er een of twee voor zichzelf en Cedeño.
'We beperken ons nergens toe', zegt De Jesus. "We willen mensen gewoon een heerlijke maaltijd geven, maar ook iets waar ze dagen, maanden of jaren over kunnen praten."
