Vader-dochter duo Stanley Tse en Lucy Mitchell bezitten SeeWoo, een van de langstlopende Chinese supermarkten in Londen in het hart van Chinatown. Ze praten over voedseltrends en veranderende demografische gegevens in de enclave in het centrum van Londen en waarom ze denken dat Chinatown in Londen de coolste ter wereld is.
De Chinatown Gate markeert de ingang van de Londense Chinatown © Lesley Lau / Culture Trip
Op zoek naar toevlucht, welvaart of beide, heeft de Chinese diaspora de afgelopen 500 jaar de wereld rondgereisd en stedelijke enclaves gesticht die we nu Chinatowns noemen. In plaats van zorgvuldig bewaakte culturele eilanden, zijn Chinatowns tegenwoordig voorbijgaande ruimtes die de bredere omstandigheden van hun omringende omgevingen weerspiegelen. Dit zijn twistpunten, aangezien verschillende generaties, sociale lagen en etnische groepen over verschillende toekomstperspectieven onderhandelen.
We gaan verder dan met draken versierde bogen en nieuwjaarsparades en zoomen in op de Chinatowns van New York City en Londen. Ondanks het verschil in grootte, zijn deze hubs in het hart van de Chinese gemeenschappen in New York en Londen verenigd door hun belang voor het culturele weefsel van elke stad. We spreken met oude leden van beide gemeenschappen - de jonge manager van een theehuis in familiebezit aan de Grand Street in Manhattan en het vader-dochterduo achter een van de langstlopende Chinese supermarkten in Londen - over de Chinatown die ze kennen, de erfenis ervan en transformatie.
Stanley Tse en Lucy Mitchell zijn eigenaar van SeeWoo, de grootste importeur van Chinese producten in Londen | © Sam Gregg / Culture Trip
Stanley Tse, voorzitter van SeeWoo
Ik kwam in 1961 vanuit Hong Kong naar Londen. In die tijd was het heel gemakkelijk om hierheen te verhuizen. Iemand zou gewoon een brief schrijven waarin staat: 'Ik wil deze persoon in dienst nemen om in mijn restaurant te werken'; je zou het naar het paspoortkantoor brengen, en dat was het - je zou in Engeland zijn!
Chinatown was oorspronkelijk in Limehouse, in Oost-Londen. Het Soho-gebied van Londen begon pas echt Chinatown te worden in de jaren '70 - veel mensen uit Hong Kong kwamen langs en openden afhaalrestaurants en restaurants. Er waren maar een paar kleine winkeltjes die Chinees en Mandarijn eten verkopen: Loon Fung en New Loon Moon, in Gerrard Street. Voordien zaten Gerrard Street en Lisle Street vol met elektronicawinkels.
Chinatown in Londen bruist 's nachts, met' s avonds laat dessertwinkels die Chinese studenten aantrekken © Lesley Lau / Culture Trip
In 1969 opende ik een restaurant in Bushey Heath, het Lantern House. Veel klanten zouden Chinees eten in Amerikaanse stijl bestellen, zoals chey suey en zoetzure kip. En ze vroegen altijd om een frietje en brood en boter! Pas toen mensen in de jaren '70 op vakantie gingen naar Oost-Azië, wilden ze authentieke gerechten. Maar in die tijd was het moeilijk om de ingrediënten te vinden die je nodig had.
We beseften dat we producten moesten gaan importeren - niet alleen voor mij, maar voor alle opkomende Chinese restaurants. Dat is het moment waarop mijn broers en ik SeeWoo hebben opgericht. Ik heb mijn restaurant verkocht, hoewel het succesvol was. Ik wilde de gemeenschap steunen.
Loon Fung was de eerste Oost-Aziatische supermarkt in Chinatown | © Lesley Lau / Culture Trip en © Sam Gregg / Culture Trip
Het is niet eenvoudig om in Chinatown vier winkels bij elkaar te krijgen. Ik had geluk. Toen mijn broer en ik op zoek waren naar een plek voor de supermarkt, zag ik deze L-vormige winkel aan Lisle Street verhuren. Naast de deur was een Indiaas restaurant, en aan de andere kant was een kijkshow, voor 50 pence. Ik belde de makelaars om te informeren naar de L-vormige winkel. Toen ik de man aan de telefoon mijn naam vertelde, zei hij: 'Stanley Tse! Ik ging elke dag voor de lunch naar het Lantern House en je gaf me altijd een gratis flesje bier! Wil je een supermarkt openen? Zeker!"
Dus kochten we nummer 19, de L-vormige winkel. Het Indiase restaurant ging dicht, dus namen we het over. De peepshow bleef een paar jaar, maar uiteindelijk hebben we dat ook overgenomen.
In eerste instantie verkochten we gedroogd voedsel en verse groenten. We hebben onlangs een verse vis- en vleesbalie geopend - de eerste levende visbalie in Chinatown. Maar we zijn echt beroemd om onze groenten en fruit - lotuswortel, lychees, dat soort dingen. Ik sta bekend als de man die pak choi naar het VK bracht!
Chinese producten en verse vis te koop in Chinatown © Lesley Lau / Culture Trip
Lucy Mitchell, algemeen directeur van SeeWoo
Toen ik klein was, was Chinatown heel anders. Iedereen was Kantonees - je zou helemaal niet veel westerse gezichten zien. Op die manier was het dus vrij ontoegankelijk. Toen mensen uit het vasteland van China arriveerden - studenten, bezoekers en hun families - veranderde alles, zelfs ons productassortiment. We hebben nu veel regionaal Chinees eten, een heel Szechuan-assortiment, maar ook eten uit heel Oost-Azië. Ons klantenbestand is ook veranderd. Er komen nu veel westerlingen binnen, wat weerspiegelt hoe mainstream Oost-Aziatisch eten is geworden.
Hotpot-restaurants en dessertwinkels zijn de laatste jaren enorm gegroeid in Chinatown © Sam Gregg / Culture Trip
Met zoveel mensen die Chinatown binnenkomen en verlaten, vooral met zoveel Chinese studenten, moet de eetcultuur hier een inhaalslag maken. Het is nu een beetje meer grijpbaar. Mensen houden van jianbing, een soort Chinees straatvoedsel. Er zijn kleine toonbankrestaurants zoals Chinese Tapas House. Het zijn niet meer alle sit-down-maaltijden.
Er zijn veel gespecialiseerde plaatsen - bubbeltheewinkels, dessertplaatsen - die de afgelopen jaren zijn opgedoken. Chinese studenten drinken niet echt, maar houden wel van nagerechten 's avonds laat. Het is een echte rage in Azië die hier nu is gekomen. Taiwanese theewinkels zoals YiFang zijn erg populair - mensen worden gek op hun thee met bruine suiker.
Ik was een paar maanden geleden in San Francisco. Ik kon niet geloven hoe groot Chinatown daar is - het is meer dan 15 blokken. Dat gezegd hebbende, het voelde hier 15 jaar geleden als Chinatown. Ze hebben niet dezelfde regionale en desserttrends. In Londen hebben we veel jonge, trendy Chinese studenten, maar daar zie je de ouderwetse Chinese gemeenschap.
Golden Gate Cake Shop is een al lang bestaande, no-nonsense bakkerij die sierlijke taarten en donzige broodjes verkoopt © Sam Gregg / Culture Trip
Chinatown is absoluut essentieel voor de Londense cultuur. Het staat synoniem voor de restaurantindustrie en de eetcultuur van het VK. Het is zo integraal voor Londen en het is zo integraal voor de Chinese gemeenschap in Londen. Je kunt zien hoe belangrijk het is voor de Chinese gemeenschap, voor Londenaren en mensen van nog verder weg als je naar Chinees Nieuwjaar gaat. Wat zo mooi is, is dat het een feest is dat altijd in het hart van de Chinese gemeenschap is geweest, maar nu ook in het hart van de bredere gemeenschap van Londen. Het is het eerste festival op de Britse kalender, niet alleen voor Chinezen in Groot-Brittannië, maar voor alle Britten.
Rode lantaarns en Chinese tekens sieren Chinatown © Lesley Lau / Culture Trip
