Het is iets van een spektakel dat aan de voet van Battambang's Phnom Sampeou zit, terwijl de zon ondergaat in de horizon terwijl een stroom van miljoenen vleermuizen uit grotten stromen en in de lucht zoemen. Hier is alles wat u moet weten over de vleermuisgrotten van Cambodja.
Een menigte verzamelt zich aan de voet van het historische Phnom Sampeou, dat ongeveer 12 km van de stad Battambang [uitgesproken als Battam-bong] ligt. Straatverkopers geven de menigte drankjes uit hun oranje koelboxen, terwijl de geur van gebarbecuede kip en varkensvlees drijft uit de voedselkarren die op de camping staan.
Een stijgend gevoel van opwinding zit in de lucht terwijl het licht langzaam uit de lucht wordt geplaagd. En dan plotseling een zucht, gevolgd door een koor van snikken als uit een van de grotere grotten die de berghelling litteken, een plotselinge stroom van zwarte slangen in de lucht.
Gedurende de volgende 30 tot 40 minuten gaat dit spektakel door terwijl de vleermuizen opstaan uit hun sluimer en uit het netwerk van grotten barsten om het omliggende platteland te raken voor een nacht van jagen.
Phnom Sampeu-pagode in Battambang | © Sophie Lenoir / Shutterstock
De beste plek om dit te vangen is natuurlijk bij de ingang van de grotten, waar je de meeste mensen zult vinden, met het spektakel vanaf ongeveer 17.30 uur.
Gelukkig werkt Battambang nog niet samen met toeristen, dus de drukte blijft relatief klein en het vinden van een kijkplek is nog steeds gemakkelijk zonder uren van tevoren aan te hoeven komen. Bovendien stelden standhouders een handvol plastic stoelen uit waar gokkers op konden leunen.
Het is ook gemakkelijk om helemaal geen drukte te vermijden - als je een beetje klimmen aankan. Vraag je tuk-tuk om de eerste straat links te nemen en de vleermuisgrotten te verlaten. Al snel raak je een groep tuk-tuks aan de kant van de weg en markeer je waar een klein pad de bergen op leidt. Een korte klim omhoog biedt een geweldige plek om aan de ene kant van de zonsondergang en aan de andere kant van de vleermuizen te genieten.
Phnom Sampeou op de achtergrond © Alexander Dolgorukow / Shutterstock.com
Om een ander perspectief te krijgen, verlaat je de grotten een beetje vroeg en ga je terug naar Battambang. Vraag je tuk-tuk-chauffeur om te stoppen zodra je de hoofdweg na de grotten raakt en kijk hoe de spiraal van vleermuizen van ver in de verte kronkelt.
Het is de moeite waard om in de vroege namiddag naar Phnom Sampeou te gaan en wat tijd door te brengen met het verkennen van de site voordat je de vleermuisgrotten raakt. Vanaf de voet van de berg kun je ofwel 700 steile trappen naar de top beklimmen, of een van de moto-chauffeurs betalen die onderaan wachten om je op te halen voor $ 1 - tuk-tuks zijn niet toegestaan.
Op de top staat een subtiel versierde pagode met een ongeëvenaard uitzicht op het omliggende platteland. Battambang, ook wel de rijstkom van Cambodja genoemd, is de thuisbasis van glinsterende rijstvelden bezaaid met palmbomen die zich uitstrekken tot aan de horizon.
Het uitzicht vanaf Phnom Sampeou © PRILL / Shutterstock.com
De berg - meer een grote heuvel - is ook heilig voor de lokale bevolking zoals deze voorkomt in de legende van Neang Rumsay Sok. Volgens de Khmer-folklore werd ze door haar minnaar bespot en vocht ze tegen een wraakzuchtige krokodil. Ze slaagde erin het beest te verslaan door haar haar in het water te laten vallen, waardoor het water waarin het reptiel zwom opdroogde.
De site is ook een eerbetoon aan degenen die zijn omgekomen in de meer recente geschiedenis van Cambodja. Onder het regime van de Rode Khmer van 1975 tot 1979 werden sommige grotten - ook wel de Killing Caves genoemd - gebruikt door soldaten die hun slachtoffers door een gat in het dak de dood in duwden. Een klein monument met enkele schedels en botten van degenen die stierven, bevindt zich in de belangrijkste grotten.
De pagode diende ook als gevangenis en martelcentrum tijdens het door Pol Pot geleide tijdperk, en tot het midden van de jaren negentig kampeerden de regeringstroepen op de berg, terwijl soldaten van de Rode Khmer het nabijgelegen Phnom Krapeu bezetten.
Met een intrigerende geschiedenis, een prachtig uitzicht en de kans om de natuur haar magie te zien bewerken, is een bezoek aan Phnom Sampeou en de vleermuisgrotten een must op alle Battambang-bezoekersroutes.
