Henri Labrouste (1801-1875) wordt al lang erkend als een van de belangrijkste architecten van het 19e-eeuwse Frankrijk. Als iemand die rationalisme, licht en klassieke invloeden combineerde om zijn eigen architectuurtaal te vormen, is het niet verrassend dat Labrouste's werk vaak een bron van controverse en debat is geweest. Gevierd in 2013 via gezamenlijke tentoonstellingen in het Museum of Modern Art en de Cité de l'Architecture et du Patrimoine, is het duidelijk dat het werk en de invloed van Labrouste vandaag nog steeds relevant zijn.
Pierre-François-Henri Labrouste werd geboren in Parijs in 1801, een van de vier zonen van advocaat François-Marie Labrouste. Op achtjarige leeftijd trad Labrouste toe tot het gerenommeerde Collège Sainte-Barbe in Parijs, voordat hij in 1819 werd toegelaten tot de tweede klas van de École Royale des Beaux-Arts. Als lid van de Lebas-Vaudoyer-workshop werd zijn opmerkelijke talent al snel duidelijk. en hij werd gepromoveerd naar de eerste klasse in 1820. Hij begon het jaar daarop te strijden voor de Grand Prix de Rome en slaagde niet in zijn eerste poging, waarbij hij de tweede plaats behaalde. Nadat hij in 1823 een afdelingsprijs had gewonnen, kreeg hij echter de kans om samen met Étienne-Hippolyte Godde als sous-inspecteur op te treden, waarna hij in 1824 de Grand Prix de Rome zelf won met zijn ontwerp voor een hof van beroep.
Als gevolg van dit succes kreeg Labrouste een plaats in de Villa Medici in Rome voor vijf jaar Romeinse bouw (1825-1830). Daar ontmoette hij de functionalistische theorieën van Jean Nicolas Louis Durand, en natuurlijk de klassieke Italiaanse structuren die later zijn beroemdste ontwerpen zouden beïnvloeden. Zijn tijd in Rome zou ook leiden tot de controverse waarmee hij vaak wordt geassocieerd; een jaar voor zijn terugkeer naar Parijs produceerde Labrouste een restauratiestudie van de tempels in Paestum, en het was dit zeer omstreden werk dat de oppositie tussen Labrouste en de traditionalisten van de Académie des Beaux-Arts veroorzaakte. Een halve eeuw later werd de impact van de Paestum-tekeningen op het academische dogma nog steeds erkend. Hun bijna revolutionaire betekenis werd gestold door publicatie in 1877, waarbij de neogotische architect Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc de studie beschreef als 'gewoon een revolutie op een paar foliobladen van olifanten'.
Zelfs een eeuw later werd het belang van deze studie, niet alleen met betrekking tot de carrière van Labrouste maar ook in termen van architectonische innovatie als geheel, niet vergeten. In 1978, na een bezoek aan de tentoonstelling Beaux-Arts van het Museum of Modern Art, waar de tekeningen zelf te zien waren, vertelde Peter Smithson een publiek van de Architectural Association in Londen: '[T] hij gaf schaduw van de veren van de pijlen en de schaduwen van de schilden die aan de kolommen zijn vastgemaakt, zijn zo licht getekend dat het bijna onmogelijk is te geloven dat het met de hand is gedaan. Het is de best weergegeven tekening die ik ooit heb gezien. In één lange aanraking van de twee haren sabelborstel onthult de tekening twee talen aan het werk: de taal van het permanente weefsel en de taal van de bevestigingen ervan - dat wat het idee van architectuur voortzet en dat wat de verantwoordelijkheid is van degenen die het gebruiken. '
Het jaar daarop keerde Labrouste terug naar Parijs, en verhuisde hij weg van de romantische school die in de jaren 1830 het architecturale denken domineerde, in plaats daarvan een eigen werkplaats runde en studenten instrueerde in het gebruik van nieuwe materialen, de essentiële prioriteit van de functie van een gebouw en in de kunst van het combineren van minimalisme met een waardering voor klassiek ornament. Toen zijn atelier in 1856 werd gesloten, vierde de Encyclopédie d'architecture het werk van Labrouste als leraar en leider, en vatte zijn filosofie samen als 'het idee dat vorm bij het ontwerp van gebouwen ook geschikt en ondergeschikt moet zijn aan functie en dat decoratie moet worden geboren uit constructie uitgedrukt met kunstenaarschap. '
Tijdens zijn carrière heeft Labrouste meegewerkt aan het ontwerp van vele constructies en gebouwen, van hotels tot graven en monumenten. Het is echter ongetwijfeld vanwege zijn twee spectaculaire leeszalen in Parijs dat Labrouste het meest wordt erkend, namelijk de Bibliothèque Sainte-Geneviève en wat nu bekend staat als de Salle Labrouste in de Bibliothèque Nationale de France (in de Rue de Richelieu). De innovaties van deze constructies bestaan in Labrouste's gebruik van ijzer, een industrieel materiaal waarvan het potentieel voor zowel elegantie als functionaliteit in deze bibliotheken wordt geïllustreerd.
Bibliothèque nationale de France © Filip Tejchman
In opdracht van Labrouste in 1839 was de Bibliothèque Sainte-Geneviève het eerste grote project van de architect en een kans voor hem om de geldigheid van zijn ontwerpprincipes te demonstreren in het licht van de oppositie. De grote, langwerpige buitenkant van de bibliotheek was in die tijd op zichzelf ongebruikelijk, terwijl het uiterlijk ervan suggereert dat het gebruik van ijzer op dezelfde manier binnen het gebouw wordt gebruikt. Vergeleken met de sobere grandeur van het exterieur, is het interieur echter verrassend delicaat, gekenmerkt door zijn lichtheid en eenvoud. Zestien ijzeren kolommen die door het midden van de kamer lopen, verdelen dit enorme interieur in twee tongewelfde beuken onderbroken door ingewikkelde metalen bogen, maar er blijft aandacht voor het primaire doel van leren en studeren in de kamer. Gericht op het creëren van een intellectuele en stimulerende sfeer, nam Labrouste ook gasverlichting op in het gebouw en was hij een van de eerste architecten die dit deed. Door dergelijke innovaties lijkt de Bibliothèque Sainte-Geneviève Labrouste's overtuiging te belichamen dat functionaliteit, wanneer gebouwd met kunstzinnigheid, de meest expressieve en nuttige vorm van decoratie is.
Bibliothèque Sainte-Geneviève Plattegrond © ONAR / WikiCommons
Na de ontwikkeling van zijn stijl in de komende jaren, werd Labrouste aangesteld om de Bibliothèque Nationale de France uit te breiden door de toevoeging van een grote leeszaal en een ruimte voor stapels. Deze door Labrouste ontworpen leeszaal is sindsdien het bepalende beeld van de bibliotheek geworden en draagt de naam van de architect zelf. Opnieuw gebruikmakend van de ijzeren structuren waar hij nu bekend om staat, plaatste Labrouste 16 ijzeren kolommen, elk slechts één voet in diameter, met tussenpozen door de kamer om uitgestrekte 10 meter hoge ruimtes te creëren. Natuurlijke 'zenitale' verlichtingsfilters tussen deze kolommen omdat ze negen ondiepe koepels ondersteunen, elk met een eigen oculus; de neutrale tinten en de subtiele decoratie van deze koepels dragen bij aan de rust in de kamer en bieden lezers en denkers de ideale omgeving om te werken.
Hoewel hij vastbesloten was om tijdens zijn begrafenis geen toespraken te houden, zijn overlijdensberichten die over de hele wereld zijn geschreven een bewijs van de enorme impact die hij op de moderne architectuur had. Zijn invloed wordt erkend in talloze stijlen, scholen en individuele constructies, waaronder neoklassieke vormen, de neogotiek in Frankrijk, het werk van Louis Sullivan, 'de vader van wolkenkrabbers', in de Verenigde Staten, en zelfs in het gebruik van gewapend beton. Na zijn dood erkende het Royal Institute of British Architects publiekelijk zijn impact op de kunst van de architectuur, waarbij hij hem de kracht en vitaliteit toeschreef die de geboorte en de groei van de hoogst originele kunst die de Franse school van de tweede markeert, heeft geleid en geleid kwart van deze eeuw. '
Sinds zijn dood in 1875 zijn de gevolgen van Labrouste's innovaties in de architectuur herhaaldelijk opnieuw gedefinieerd, waardoor hij werd geïdentificeerd als een architect van de waarheid en als iemand die leegte en licht gebruikte. Lucien Magne, auteur van L'Architecture française du siècle, de eerste geschiedenis van moderne en hedendaagse architectuur, besprak Labrouste al in de jaren 1830 in termen van 'art nouveau' en getuigde van zijn eigenheid onder de romantische architecten van zijn tijd. Het boek werd in 1889 gepubliceerd om aan te sluiten bij de Exposition Universelle, een beurs die de moderniteit van Frankrijk probeerde te demonstreren na de onrust en revolutie van de afgelopen honderd jaar. Het symbool van deze moderniteit, en de toegang tot de beurs, was de Eiffeltoren, een enorme constructie gevormd met smeed- en gietijzer, een monumentale structuur in de 'ijzeren orde', waarvan Labrouste de maker is genoemd.
Het belang van deze Franse architect is dus duidelijk niet vergeten. In 1902 werd een buste van Labrouste in de Bibliothèque Nationale geplaatst en in 1953 werd de architect opnieuw herdacht in de eerste tentoonstelling van zijn werk in de bibliotheek. Meer recentelijk werkte de Bibliothèque Nationale in 2013 samen met het Museum of Modern Art in New York en de Cité de l'Architecture et du Patrimoine in Parijs om zijn werk aan een groter publiek dan ooit tevoren tentoon te stellen. De tentoonstelling in New York omvatte meer dan 200 stukken, van originele tekeningen tot moderne films en modellen, en was in 2013 de meest bezochte architectuurshow wereldwijd. De retrospectieve Henri Labrouste: Structure Brought to Light was de eerste solotentoonstelling van zijn werk in de Verenigde Staten, en zal zeker niet de laatste zijn.
