Oorlog en instabiliteit worden al lang geassocieerd met Afghanistan. Al meer dan drie decennia is het land verwikkeld geraakt in conflicten, waardoor het internationale imago is beschadigd en de schoonheid van zijn land, mensen en cultuur is overschaduwd. Maar de bekroonde fotojournalist Steve McCurry, wiens werk in Londen te zien is, verkent het rijke erfgoed van Afghanistan door middel van documentaire beelden van de reis van Afghanistan van 1979 tot 2006. We bekijken het werk van MCCurry in dit onverzettelijke land.
Bij binnenkomst in de Beetles and Huxley Gallery net buiten Piccadilly, zijn het de monochrome afbeeldingen aan de linkerkant die in eerste instantie de aandacht trekken. Het Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) legt de intensiteit vast van de stilte die valt voor de strijd. Dit is precies het beeld, gepubliceerd in The New York Times in 1979, dat Steve McCurry's carrière op gang bracht en hem identificeerde als fotograaf met voorkennis van het escalerende conflict tussen de Sovjet-Unie en Afghaanse staatsburgers.
Maar als je dieper in de tentoonstelling Steve McCurry Afghanistan duikt, raken de beelden van alledaagse situaties al snel in strijd met de sombere realiteit van oorlog. Hoewel het thema oorlog in deze tentoonstelling nauwelijks perifeer is, getuigt het niettemin van de kracht van McCurry's werken om de menselijke emotie te vergroten in het licht van wreedheid.
McCurry's nabijheid tot Afghanen en de relatie die hij met het land ontwikkelde, blijkt vooral uit zijn portretten. McCurry zelf zegt: 'het enige dat ik wil dat mensen van mijn werk wegnemen, is de menselijke verbinding tussen ons allemaal.' Een stuk dat dit zeker bereikt en centraal staat in de tentoonstelling is The Afghan Girl (1984). Nadat de foto in 1985 op de voorpagina van het tijdschrift National Geographic was gepubliceerd, werden Sharbat Gula en haar beruchte blik het meest herkenbare werk van McCurry. Hoewel The Afghan Girl een internationaal symbool werd van de onrust in Afghanistan, klinkt in An Afghan Refugee in Baluchistan (1981) een vergelijkbare toon van angst door. Door tijdens zijn reizen met burgers samen te leven, stelde McCurry zo dicht bij elkaar in staat intieme momenten vast te leggen, zoals Vader en Zoon in de provincie Helmand (1980). De melancholie schrok in de ogen van de vader en het verdriet van de jonge jongen roept een empathische reactie op van de toeschouwer.
De collectie van Steve McCurry richt zich ook op het vastleggen van het dagelijks leven in Afghanistan, zoals bezoeken aan de moskee, gebed, winkelen op de markt en het beroepsleven. Door deze specifieke beelden schitteren het rijke culturele erfgoed, de verbluffende architectuur en de burgers van de natie door de sombere oorlogsachtergrond met een opvallend kleurenpalet. Het wazige, levendige oranje van de avondzon in Kuchi Nomads at Prayer (1992) is fascinerend en intensiveert de schaduwfiguren op de voorgrond die het avondgebed verrichten. Woman in a Canary Burqa (2002) valt ook op door zijn gloeiing met het levendige geel van de in boerka geklede vrouw op een Perzisch tapijt tegen de contrasterende violette achtergrond, wat een gevoel van elegantie en majesteit oproept. Onder het bewind van de Taliban was de aanwezigheid van andere gekleurde boerka's dan de traditionele blauwe tint een onbekend gezicht. McCurry weet een dergelijke zeldzaamheid vast te leggen in Afghan Women at Shoe Store (1992), waarin alle vijf de vrouwen een verschillend gekleurde boerka dragen tijdens het winkelen voor sporttrainers.
Een van de architectonische juweeltjes van Afghanistan, de Blauwe Moskee van Mazar-E-Sharif, dient als stralend decor in foto's zoals Salat bij de Blauwe Moskee in Mazar-E-Sharif (1992), die de schoonheid van alledaagse situaties samenvat. Terwijl de verlichting in het bovengenoemde stuk de caleidoscopische kunst van de met mozaïek versierde moskee verlicht, zijn het de witte duiven in de Blauwe Moskee, Mazar-E-Sharif die het gewone veranderen in iets gedenkwaardigs. De witte duiven zijn een toeristische attractie bij de Blauwe Moskee, daarom zit het paar gehurkt om de menigte duiven te voeden; maar het is de manier waarop de duiven tijdens de vlucht het paar omlijsten dat de quixotische aard oproept van het alledaagse ritueel van het bezoeken van de moskee. De beruchte duiven brengen een soortgelijk effect teweeg in Pigeon Feeding near Blue Mosque (1991), waar een in boerka geklede vrouw ondergedompeld wordt in de zee van duiven, waarbij sommigen boven haar zweven en een opbeurend beeld produceren.
De landschapsbeelden van McCurry zijn trots op de pastorale schoonheid van Afghanistan, waarin het imposante bergachtige gebied van het land zweeft en de zonovergoten landventilatoren er vrij uitkomen, ongedeerd door oorlog. Angst en wreedheid zijn volledig afwezig in Horse and Two Towers in Band-E-Amir (2002), waarin het wilde paard een gevoel van vrijheid oproept, en de wazige atmosfeer die het onverstoorde meer en de rotsachtige enclave overspoelt, een droomachtige sereniteit opwekt. Evenzo lijkt oorlog in Farmer Walks through Fields (2006) een verre herinnering, vooral als het gaat om beelden als Men Shovel Debris in Kabul (1993) en Kandahar Bazaar (1992). Hoewel de laatste twee afbeeldingen de tragedie van vernietiging en verlies van oorspronkelijke infrastructuur onthullen, is de subtiele vorm van oude sculptuur ingebed in het vermoeide rotsachtige landschap een knipoog naar een oud erfgoed dat de sloop heeft ontweken.
Een reis door deze tentoonstelling is een moeilijke maar noodzakelijke reis om onze algemene perceptie van Afghanistan als een door oorlog verscheurd fundamentalistisch land te ontmantelen. McCurry's fotografie verzacht op geen enkele manier de sombere realiteit van oorlog, maar hij streeft ernaar om een natie en haar mensen te documenteren die lang hebben gestreden tegen de dagelijkse horror van het meest vluchtige conflict. Met zijn acute observatievaardigheden weet McCurry's fotografie begrip en mededogen te stimuleren door ons oog in oog te staan met de ontberingen van het Afghaanse volk. Hoewel levendige beelden zoals Dead Afghan Soldier (1992) de horror van menselijk verlies nauwelijks onthullen, zijn er veel ontzagwekkende foto's die boven zulke gruwelijke oorlogsrealiteit uitstijgen. Er is ook een sprankje hoop dat erdoorheen glijdt, evenals de lichtstraal die de genegenheid en het lichte amusement in de ogen van de boer in Farmer in Jalalabad (1992) verlicht; dit is de veerkracht van Afghanistan en zijn mensen, vurig vastgelegd in de fotografie van Steve McCurry.
