Iedereen die bekend is met de vlag van Californië kan worden vergeven dat hij denkt dat Californiërs echt van hun grizzlyberen houden. Het enige belangrijke ontwerpkenmerk van de vlag, behalve een rode streep langs de onderkant, is een grote bruine grizzly, met de woorden 'California Republic' erop gedrukt.
Waar komt de associatie tussen Californië en de grizzly vandaan? De grizzly werd in 1953 aangewezen als het staatsdier van Californië, in een soort klaagzang en een gedenkteken.
De Californische grizzlybeer zwierf ooit vrij rond in een groot deel van de staat, vooral in de lagere bergen en valleien. De Californische grizzly was krachtig en fel en had geen moeite zichzelf te verdedigen totdat kolonisten tijdens de Gold Rush in het midden van de 19e eeuw massaal naar het gebied trokken.
De Californische vlag | © Jason Lander / Flickr
Maar de grizzly gaf zijn territorium niet op zonder te vechten. Het werd beroemd onder kolonisten voor het doden van hun vee, het maken van puinhopen van hun campings en van hun huizen in het algemeen. Kolonisten namen de dreiging van grizzlyberen niet lichtvaardig op hun eigendom (en op hun leven).
Grizzlies waren over het algemeen vrij groot. De grootste grizzly die ooit in de staat is opgetekend, woog 2.200 pond; het werd in 1866 in Valley Center, Californië gedood. De omvang ervan maakte zo'n indruk dat Catherine Lovett Smith, wiens ranch de beer was gevonden toen ze nog maar zes jaar oud was, zich het incident herinnerde in een mondelinge geschiedenis aan de nieuwe eigenaar van de ranch decennia later in 1932, op 72-jarige leeftijd.
Een ala
Maar de grizzly was niet opgewassen tegen de wapens die kolonisten meebrachten. Zo'n 75 jaar nadat goud werd ontdekt in Californië, werden de laatste grizzlyberen gedood. De laatste grizzly werd in augustus 1922 in Tulane County gedood.
Twintig jaar later gaf de California State Legislature de California Fish and Game Commission de autoriteit om het vermogen van mensen om dieren in het wild te doden en te vangen te reguleren. En 11 jaar daarna werd de felle verdediging van het thuisland Californië door de grizzly geëerd door het de officiële mascotte van de staat te maken en de gelijkenis op de vlag te zetten.
