Hij verraste zijn land en de Rio-menigte door de gouden medaille mee naar huis te nemen in de wegwedstrijd van dit jaar in Rio, maar wie is Greg Van Avermaet precies? Als klassiekerspecialist die pech en meerdere blessures in zijn carrière heeft moeten bestrijden, heeft de Belgische wielrenner eindelijk een reeks belangrijke overwinningen behaald naar de status van Olympisch goud en bonafide winnaars.
Ondanks een geweldig seizoen met onder meer een overwinning in de Tour de France en een semi-klassieke overwinning, was Greg Van Avermaet bij lange na geen favoriet om het goud te pakken die noodlottige dag te midden van de glinsterende stranden van de Copacabana. Met een slopende baan met deskundige klimmers zoals de Spanjaard Alejandro Valverde en de Colombiaan Sergio Henao die hun handen wringen, stond het peloton voor 237 kilometer steile hellingen en verraderlijke afdalingen. Het was uiteindelijk slimme tactiek die 'Golden Greg' naar de overwinning leidde toen de Oost-Vlaming de juiste beslissingen nam.
Goud!!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Een foto gepost door Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) op 6 augustus 2016 om 17:25 uur PDT
Van Avermaet voegde zich bij een groep van zes die ongeveer 70 kilometer van de finish wegbrak, samen met Thomas, Fugelsang, Majka, Henao en Nibali. Hoewel hij de ontsnapping van de laatste drie 20 kilometer voor het einde niet kon voorkomen, werden de kaarten opnieuw geschud toen Vincenzo Nibali - winnaar van de Giro van dit jaar - iets te enthousiast werd in een uitdagende afdaling en crashte, waarbij hij een ongelukkige Henao nam naar beneden met hem. Majka leek op weg naar het goud op zijn eenzame, maar de Deen Fugelsang en Van Avermaet hadden bloed geroken. Na een bovenmenselijke inspanning haalden de twee een verwelkende Majka in, waarbij Van Avermaet de sterkste bleek te zijn in de eindsprint.
Makkelijk rijden vandaag met #teambelgium! Gek gevoel om Olympisch kampioen te zijn ???? # rio2016
Een foto gepost door Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) op 7 augustus 2016 om 10:15 uur PDT
Dit soort tactisch inzicht en volwassenheid lijkt een meer recente kwaliteit van Golden Greg te zijn, wat het meest geweldige seizoen van de Belg tot nu toe zou kunnen verklaren. Een majestueuze ontsnapping in de vijfde etappe van de Tour de France van dit jaar zag Van Avermaet de vijfde race inpakken en voor het eerst in zijn carrière de gele trui dragen, en die drie dagen vasthouden. Hij deed dit vooraf door het winnen van Omloop Het Nieuwsblad, de semi-klassieke opening van het Belgische lenteseizoen, het verslaan van wereldkampioen Peter Sagan in de Tirreno-Adriatico en het winnen van de algemene Ronde van België. Na Rio nam hij zijn uitstekende vorm en gouden fiets in september mee naar Montréal om te zegevieren in de Grand Prix.
Ja, dat gevoel! #ride_bmc #gpmontreal
Een foto gepost door Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) op 11 september 2016 om 16:07 PDT
Hoewel 2016 voor Van Avermaet het jaar van de overvloed is, is zijn winning streak wat later begonnen dan verwacht. Al in de vroege stadia van zijn carrière was het duidelijk dat de voormalige doelman vol belofte op twee wielen zat. Een derde plaats in de klassieke E3 Harelbeke en een achtste plaats in de Ronde van België tijdens zijn tweede profseizoen zorgden ervoor dat de zin 'de nieuwe Tom Boonen' werd rondgedragen. Maar naarmate de tijd verstreek, was het voor Van Avermaet moeilijk om die schreeuwende posities met potentieel om te zetten in daadwerkelijke overwinningen. Terwijl hij een reputatie opbouwde als een bewonderde 'Flandrien' - een expert in de Vlaamse lenteklassiekers die weet om te gaan met wind en slecht weer - blijven de seizoenen van 2009 tot 2013 op de prijzenafdeling vrij droog. Allerlei pech, blessures en tactische keuzes van zijn team BMC om Philippe Gilbert als aanvoerder te hebben in veel races die samenzweerden om Van Avermaet op de brander te houden.
Ik heb een geweldige tijd gehad in @letourdefrance Next op het programma San Sebasti n en de Olympische Spelen in Rio! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Een foto gepost door Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) op 29 juli 2016 om 07:45 uur PDT
Het keerpunt komt eind 2014 wanneer Van Avermaet alle grote Belgische wielerprijzen in de wacht sleept na een seizoen dat opnieuw bewijst dat hij een kracht kan zijn om rekening mee te houden. BDM vertrouwt op de Flandrien om de Belgische klassiekers te leiden, en vanaf hier is er geen weg meer terug. Race per race verschijnt een meer zelfverzekerde en krachtige Van Avermaet in de voorhoede van de fietsscène van 2015, met sportieve goden als Peter Sagan, Zdeněk Štybar en Filippo Pozzato in een machtsstrijd in de derde fase van Tirreno-Adriatico en het winnen van de Ronde van België. Tegen 2016 is Golden Greg eindelijk de baas en maakt hij die vroege beloften waar.
