Minder dan 30 jaar na het winnen van hun onafhankelijkheid, zou Kroatië wereldbekerwinnaars kunnen zijn. Voor een generatie spelers die eindelijk de druk van zich af heeft geschud, zou het niet meer zijn dan ze verdienen.
In 1992 slaagde een Frans team van onder meer Eric Cantona, Didier Deschamps en Jean-Pierre Papin er niet in om uit een EK-groep met Engeland, Zweden en Denemarken te komen. De Denen waren een late toevoeging - ondanks dat ze uiteindelijk alles zouden winnen - omdat Joegoslavië slechts 11 dagen voor de start van het toernooi werd gediskwalificeerd.
In een regio waar de etnische spanningen hoog waren, er veel conflicten waren en meer dan 100.000 mensen het leven lieten, vochten nieuwe natiestaten eind 20e eeuw voor hun identiteit. Kroatië en Slovenië waren de eersten die hun onafhankelijkheid verklaarden, maar ze kregen al snel te maken met gewelddadige represailles van een grotendeels Servisch Joegoslavisch leger. Ongelooflijk, mensen probeerden nog steeds te voetballen.
Het Joegoslavische team dat werd gediskwalificeerd, stond bovenaan hun groep en bevatte een aantal spelers die het eerste officiële voetbalteam van Kroatië zouden vormen. Geweldige talenten zoals Davor Šuker, Zvonimir Boban en Robert Prosinečki, die allemaal Joegoslavië-petten op hun naam hadden staan, werden de sterren van een majestueuze Kroatische kant die grit en felle vastberadenheid combineerde met bedrog en zwier.
Voordat ze het blauw van Joegoslavië verruilden voor het rood en wit van Kroatië, waren ze professionals die hun werk als atleten deden. Onafhankelijkheid betekende dat een groep zeer begaafde spelers nu speelde voor een shirt, badge en natie waar ze echt dol op waren.
Toen Kroatië zich kwalificeerde voor Euro '96, het eerste toernooi waaraan ze officieel mochten deelnemen volgens de regels van de FIFA en de UEFA, was het een vijfjarig land met iets meer dan 4, 5 miljoen inwoners. Ze waren minder dan 12 maanden eerder in oorlog.
Verdediger Slaven Bilić kon nu voor zijn land spelen, omdat hij nooit voor Joegoslavië was uitgekozen omdat zijn vader een prominente Kroatische separatist was. Andere spelers hadden vrienden en familie verloren in het conflict, terwijl spits Petar Krpan als tienermilitair letterlijk tegen Servische troepen had gevochten.
Het team dat de kwartfinales bereikte op Euro '96 en vervolgens twee jaar later derde werd op het WK, werd de "gouden generatie" van Kroatië. Terwijl het label lui wordt gegooid bij verschillende voetbalteams, hebben Kroatische partijen van de afgelopen jaren moeite gehad om de bewondering voor die groep spelers te herhalen. Ze waren niet verder gegaan dan de kwartfinales op een groot toernooi sinds 1998 tot het WK van deze zomer.
Maar er is iets geklikt in Rusland en een WK-finale lonkt. Wereldkampioen worden zou een overwinning zijn voor alle ongelooflijke momenten in het Kroatische voetbalverleden die zoveel fans over de hele wereld hebben gewonnen.
Het zou zijn voor die prachtige Davor Šuker-chip in 1996 en de 3-0-dreun die ze in Frankrijk '98 naar Duitsland trokken. Voor de groep Kroatische spelers die het Wereldkampioenschap Jeugd van 1987 als Joegoslavië onder-20 team wonnen en die "gouden generatie" werden.
Maar afgezien van de geschiedenis, door ze alleen maar te beoordelen op de prestaties van dit toernooi, verdienen ze hun plaats in de finale volledig. Ze werden samen met Argentinië, IJsland en Nigeria in de moeilijkste groep geplaatst. Je had die teams kunnen snuiven, ze terug kunnen niezen en een goede voorspelling hebben gedaan over wie de groep zou overtreffen, gezien het talent dat wordt getoond. De Kroaten wonnen elke wedstrijd en sloegen daarbij de Zuid-Amerikanen.
In hun knock-outwedstrijden kwamen ze van achteren tegen de gastheren en Engeland om beide teams in te pakken en wonnen ze twee shoot-outs (Rusland en Denemarken), waarbij Luka Modrić een strafminuten uitzond nadat ze er een had gemist aan het einde van extra tijd in het laatste.
Kapitein Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
In de groove waren ze uitzonderlijk om naar te kijken. Šime Vrsaljko was de beste vleugelverdediger op het toernooi, vleugelspelers Ivan Perišić en Ante Rebić waren klinisch en energiek langs de flanken, en de prachtige combinatie van Modrić en Ivan Rakitić op het centrale middenveld blijft de boeman een elfengenade geven. esque Mario Mandžukić, een doelwit van de moderne tijd.
Frankrijk beleefde zijn moment in '98, op eigen bodem toen de 'zwarte, blanc et beur'-kant volwassen werd. Ze versloegen zelfs Kroatië onderweg. Nu heeft een land dat jonger is dan de doelman waarmee ze te maken krijgen, de kans om echt geschiedenis te schrijven. Als kapitein zal Modrić zijn kant naar buiten leiden 27 jaar nadat hij gedwongen was zijn huis te ontvluchten, zijn grootvader werd geëxecuteerd en zijn huis tot de grond toe afgebrand. Hij is geen vluchteling meer en zijn land is niet meer in oorlog, maar tegen het einde van de week zouden ze allebei wereldkampioen kunnen worden.
