Enkele van de vroegste bewijzen van menselijk leven zijn verspreid over het struikgewas van Zuid-Afrika, met veel grotten die een schat aan informatie bevatten als het gaat om het ontrafelen van de veelbesproken oorsprong van onze voorouders. Terwijl de Leakeys eind jaren vijftig voor het eerst archeologisch goud vonden in Oost-Afrika, hebben recente ontdekkingen in Zuid-Afrika een heropleving gezien in de bewering dat het land de echte geboorteplaats van de mensheid is. Lees meer over de grotten die belangrijke stukjes van deze complexe en mysterieuze puzzel bevatten.
De wieg van de mensheid
The Cradle of Humankind is een van de acht werelderfgoedsites van Zuid-Afrika en er wordt gedacht dat het ongeveer 40 procent van 's werelds menselijke voorouderfossielen herbergt, waardoor het een van de rijkste en belangrijkste op de hele planeet is. Het bestaat uit een complex van kalksteengrotten waar door de jaren heen omstandigheden hebben gezorgd voor de vorming en het behoud van fossielen. Sommige die zijn opgegraven, zijn meer dan 3, 5 miljoen jaar oud en er zijn meer dan 24 fossieldragende grotten in het gebied.
Weergeven in The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
De eerste fossiele vondst in Sterkfontein
Van al deze grotten is Sterkfontein ongetwijfeld de bekendste. De eerste fossielen in Sterkfontein werden ontdekt in 1936 en geïdentificeerd als de eerste volwassen Australopithecus die zijn opgegraven. Australopithecus africanus bestond tussen 3, 2 en 2, 6 miljoen jaar geleden alleen in Zuid-Afrika en was een zeer vroege mens in de evolutionaire keten. Het waren deze volwassen fossielen van aap-mensen die voor het eerst de wereld hielpen bewijzen dat Zuid-Afrika misschien wel de bakermat van de mensheid is.
De schedel van een Australopithecus africanus | © MaropengSA / WikiCommons
Weer een schakel in de ketting
Sterkfontein heeft sindsdien een schat aan informatie verschaft over de verschillende mensachtige soorten die er waren, en alleen al heeft meer dan een derde van de vroege mensachtige fossielen geproduceerd die vóór 2010 zijn gevonden. Een van de belangrijkste vondsten was de ontdekking in 1974 van mevrouw Ples. Dit 2, 3 miljoen jaar oude fossiel is een van de meest perfecte, voormenselijke schedels ooit gevonden en wordt beschouwd als de waarschijnlijke voorloper van het geslacht Homo waartoe de hele mensheid behoort. Ze is ook een van de eerste fossielen die onthulde dat rechtop lopen ver voor een significante groei van de hersengrootte is geëvolueerd en een belangrijke schakel in de evolutionaire keten vormt.
Mevrouw Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot komt aan het licht
Een aantal decennia snel vooruit en een andere schakel in de ketting werd gevonden toen in 1997 een bijna volledig skelet van een tweede soort Australopithecus werd onthuld. De eerste te ontdekken delen behoorden tot zijn voet, vandaar de naam. Little Foot is nog steeds gedeeltelijk ingebed in de rots en opgravingen zijn aan de gang. Eenmaal volledig onthuld, wordt van Little Foot verwacht dat het unieke inzichten geeft in de wereld van onze vroege voorouders. Het fossiel heeft een complete set van 32 voet en ontwikkelde enkelbotten die aangeven dat het rechtop liep en veel op de grond lag.
Het evolutionaire pad | © South African Tourism / Flickr
Andere geheimen onthuld
Binnen de Cradle of Humankind vindt men ook de Swartkrans-grotten die ooit stenen werktuigen van meer dan 2 miljoen jaar oud bewaarden. De gereedschappen zijn gemaakt van verbrande botten, wat een indicatie is van het vermogen van onze vroege voorouder om vuur te maken en te beheersen. Hoewel oorspronkelijk werd gedacht dat deze gereedschappen werden gebruikt om wortels en knollen op te graven om te eten, geloofden sommigen dat ze werden gebruikt om termieten te oogsten en dat ze multifunctioneel waren.
Archeologische vindplaats bij The Cradle of Humankind | © flowcomm / Flickr
Een nieuwe rijzende ster?
Het Rising Star grottenstelsel in de Cradle of Humankind is een relatief nieuwe paleontologische vindplaats met de eerste fossielen die in 2015 zijn opgegraven. De vindplaats is echter uiterst belangrijk omdat wordt vastgesteld dat de gevonden skeletten een voorheen onbekende, uitgestorven mensensoort, Homo naledi, vertegenwoordigen. Zou de menselijke evolutie nog een ontbrekende schakel kunnen hebben?
Vergelijking van verschillende hominide-schedels | © Chris Stringer / WikiCommons
Geschiedenis herschrijven?
Het grottenstelsel Rising Star, dat de Dinaledi-kamer omvat, is buitengewoon moeilijk toegankelijk en er zijn opgravingen aan de gang. Tot op heden zijn twee belangrijke bevindingen aan het licht gekomen. Ten eerste heeft koolstofdatering van de botten aangetoond dat Homo naledi veel jonger is dan aanvankelijk werd aangenomen, een paar miljoen jaar zelfs jonger, en deze bevinding zou de potentie kunnen hebben om de geschiedenis van niet alleen Afrika, maar van de hele menselijke soort te herschrijven. Ten tweede was er de ontdekking van de Dinaledi-kamer, waar tot nu toe meer dan 1550 exemplaren zijn teruggevonden. Wetenschappers hebben geconcludeerd dat de kamer, vanwege de hoge botdichtheid, werd gebruikt als grafkamer, wat aangeeft dat Homo naledi in staat was tot ritueel gedrag, een teken van symbolisch denken.
