Sherman Alexie ontdekte zijn passie voor literatuur toen hij werd geconfronteerd met een persoonlijke crisis die evolueerde van een uitdagende jeugd doorgebracht in het Spokane Indian Reservation in Washington. Vincent Wood laat zien hoe Alexie's strijd richting heeft gegeven aan zijn werk als bekroonde schrijver en dichter.
Veel moderne schrijvers richten hun vak op het zoeken naar een identiteit of verlies daarvan. Sherman Alexie heeft van deze zoektocht de basis van zijn carrière gemaakt. Een Native American dichter, schrijver, filmmaker en af en toe komiek, het grootste deel van zijn werk draait om wat het betekent om een Native American te zijn in een moderne context.
Alexie werd geboren op 7 oktober 1966 op het Spokane Indian Reservation in Wellpinit, Washington. Bij de geboorte was zijn hoofd abnormaal groot vanwege de toestand hydrocephalus, die ervoor zorgt dat ongezonde hoeveelheden hersenvocht in de schedelholte achterblijven. Hij onderging een operatie toen hij nog maar zes maanden oud was en er werd niet verwacht dat hij zou overleven. In de kans dat hij leefde, werd van hem verwacht dat hij leed aan een permanente verstandelijke beperking. Wonder boven wonder was de operatie een succes en hij leed geen schade aan zijn mentale vermogens. Toch leed hij tot zijn zevende aan aanvallen en bedplassen en werd hij gepest door andere kinderen op het reservaat vanwege de grootte van zijn hoofd. Zijn turbulente jeugdjaren werden verergerd door zijn vader, een alcoholist die vaak dagen achtereen uit het huishouden verdween. Ondanks deze vroege moeilijkheden blonk de jonge Alexie academisch uit.
In een poging zijn opleiding te verbeteren, verliet Alexie het reservaat om naar een rooms-katholieke middelbare school in Spokane te gaan. Hier was hij zo succesvol in zijn studie dat hij in 1985 een studiebeurs won aan de Gonzaga Universiteit. Alexie schreef zich daar in voor een pre-med programma, waar hij hoopte dokter te worden. Toen hij preuts werd, stapte hij over op de wet, hoewel ook dit niet geschikt zou blijken. Na zijn succes op de middelbare school vond hij de druk om te slagen op de universiteit overweldigend en, net als zijn vader voor hem, wendde hij zich tot alcohol. Gedesillusioneerd en verward, was de enige troost die hij vond in zijn universitaire literatuurlessen.
In 1987 stopte hij met Gonzaga en volgde een cursus creatief schrijven aan de Washington State University (WSU), gegeven door de gerespecteerde Chinees-Amerikaanse dichter Alex Kuo. Kuo trad op als mentor voor Alexie en gaf hem een bloemlezing van poëzie met de titel liedjes van This Earth on Turtle's Back van Joseph Bruchac. Het lezen van poëzie geschreven door andere indianen inspireerde Alexie enorm om zijn eigen werk te schrijven, en in 1992 publiceerde hij zijn eerste bloemlezing, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, met Hanging Loose Press. Verliefd op het succes van zijn eerste publicatie, stopte Alexie met drinken en stopte met WSU slechts drie studiepunten kort voor een diploma, hoewel hij later in 1995 een bachelordiploma van de universiteit ontving.
De benarde situatie van het Indiaanse volk in een overwegend blanke samenleving is een rode draad in Alexie's werk, terwijl hij terugkijkt op zijn eigen ervaring met de armoede, alcoholisme en wanhoop die binnen zijn gemeenschap heerst. Hoewel zijn schrijven vaak melancholisch en verdrietig is, brengt hij dit in evenwicht met verwijzingen naar popcultuur en humor om culturele hiaten te overbruggen en zijn werk toegankelijk te maken voor een breder publiek.
Tegen 1998 had Alexie zich al gevestigd als een bekroonde dichter en romanschrijver en had hij zijn aandacht op film gericht. Hij brak barrières toen hij Smoke Signals creëerde, een film gebaseerd op zijn verhalenbundel The Lone Ranger en Tonto Fistfight in Heaven. Dit was de eerste film waarin de acteurs, regisseurs en producenten allemaal van Indiaanse afkomst waren en demonstreerden hoe lang bestaande representaties van de Indiaanse gemeenschap de stereotypen die hen omringen zijn gaan construeren.
Nog steeds een actieve schrijver en producer, werd hij in 2005 een van de oprichters van Longhouse Media, een non-profitorganisatie die filmvaardigheden leert aan indianen in een poging media te gebruiken voor culturele expressie en sociale verandering. Als lange tijd voorstander van jeugdprojecten, richt Alexie zijn aandacht op risico-indiaanse jongeren, zodat ze dezelfde ontberingen kunnen vermijden die hij op zijn pad naar succes heeft doorstaan. Alexie's meest recente werk is getiteld Blasphemy: New and Selected Stories, dat in 2012 werd gepubliceerd.
