Kunst is hooguit een communicatiemiddel - zelfs een provocatie. Daarom is Self Help Graphics, een community arts center in East LA, zo'n cultureel monument. Vanaf het begin was SHG geen gewoon kunstencentrum; de kunstenaars die samen optraden, wilden kunst gebruiken als instrument voor positieve sociale verandering tussen generaties, klassen en sociale lijnen.
Gevormd tijdens de culturele wedergeboorte van de jaren '70 tijdens de Chicano Civil Rights Movement, gaf het kunstcentrum een voertuig en een stem aan kunstenaars in de LA-gemeenschap. Evonne Gallardo, voormalig uitvoerend directeur van Self Help Graphics, zei: 'Het was echt een thuis voor veel kunstenaars die niet het gevoel hadden dat ze plaatsen hadden in reguliere kunstinstellingen.'
Doleres Huerta-muurschildering door Yreina Cervantez | © T. Murphy / WikiCommons
Self Help Graphics wordt beschouwd als een mekka voor nieuwe artiesten in LA, waardoor de gemeenschap toegang heeft tot kunst, naast sociaal-economische aspecten. Hun focus ligt voornamelijk op het geven van training en het geven van exposure aan opkomende kunstenaars - van wie velen de bekendheid in de kunstwereld gaan versterken.
SHG is ontstaan in een kantoorgebouw in Boyle Heights, maar verhuisde al snel naar een veel grotere ruimte op de hoek van Cesar Chavez Avenue, eigendom van het aartsbisdom van Los Angeles. Het bevatte een galerij, een drukkerij, een kantoor, atelierruimte en twee verdiepingen met opslag. De voorwaarden van de huurovereenkomst? Een dollar per jaar huur. In de jaren 2000 verhuisde Self Help naar East 1st Street, waar het momenteel actief is.
Zelfhulp-afbeeldingen © Rockero / WikiCommons
Een geest van rasquachismo, trots op het doen met beperkte middelen, doordringt alles wat ze doen. Hoewel Self Help Graphics een knooppunt blijft voor culturele kunst, is het ook een echte community-onderneming, die wordt beheerd via community-financiering van kunstliefhebbers, kunstwinkels, musea en katholieke organisaties.
Met behulp van financiering van de California Arts Council kon het centrum kunstenaars als Linda Vallejo, Peter Tovar en Silvia Chavez inhuren als kunstinstructeurs om lessen te geven. Deze investering in kunsteducatie vergroot niet alleen de vaardigheid van de studenten, maar stelt hen ook in staat om te experimenteren met verschillende methoden en media om de perfecte manier van expressie te vinden.
Self Help Graphics en oprichter Karen Boccalero, liefkozend bekend als Sister Karen, staan hoog aangeschreven in de gemeenschap en worden geprezen door belangrijke artiesten, activisten en wetenschappers. Chon A. Noriega, directeur van het UCLA Chicano Studies Research Center, zei dat Self Help Graphics 'een model biedt voor zowel community-based art making als art-based community making', terwijl Bolton Colburn, directeur van het Laguna Art Museum, zei: '[Boccalero] heeft de kunstscene in East Los Angeles op de kaart gezet. Ze hielp bij het cultiveren van Chicano Art. '
Een van de bekendste projecten van SHG is de Barrio Mobile Art Studio, gelanceerd in 1974. De mobiele studio was een grote bestelwagen met kunstbenodigdheden die naar LA-scholen en -wijken reisde om training en materiaal te geven aan mensen die traditioneel geen toegang hadden tot de kunst. Hoewel het programma halverwege de jaren 80 werd afgebouwd, inspireerde het vergelijkbare projecten in het hele land en liet het een blijvende erfenis achter in de LA-kunstscene.
