Rod Smart was een sporter met twee sporten aan de Western Kentucky University. De running back en track star had zijn zinnen gezet op de National Football League. Smart tekende in 2000 bij de San Diego Chargers als onontwikkelde rookie-vrije agent.
Helaas is Smart voor aanvang van het trainingskamp vrijgelaten. Hij kreeg niet de totale NFL-ervaring - trainingskamp, voorseizoen, reguliere seizoen (en hopelijk play-offs). Hij proefde er gewoon van. Het was een plagerij. Het was alsof je een teen in het zwembad doopte en kreeg te horen dat je niet kunt zwemmen.
Smart reisde vervolgens noordwaarts naar Canada voor een nieuwe speelmogelijkheid, maar werd geschrapt door de Edmonton Eskimo's van de Canadian Football League. Het leek erop dat zijn professionele speelcarrière misschien al voorbij was voordat het begon. Toen kwamen Smart en zijn agent Steve Forest een andere kans tegen - de XFL.
'Op dat moment, toen hij contact met me opnam, had ik zoiets van:' Ja, natuurlijk, ik doe mee. Ik wil gewoon voetballen ', zei Smart (40).
Hij wist niet dat zijn ambtstermijn in de kortstondige XFL - een American Football League met acht teams, opgericht door Vince McMahon, eigenaar van World Wrestling Federation (nu WWE) - zou helpen om Smart omhoog te laten schieten in bekendheid en, uiteindelijk, de NFL.
'Ik vond het geweldig; Ik hield van de competitie en de kans die het alle spelers gaf om naar het volgende niveau te gaan, ”zei hij. 'Er waren mogelijkheden om je vaardigheden te laten zien en je naam terug te geven. Het was voetbal. Hoewel er een paar regelwijzigingen waren, was het nog steeds voetbal. Dat is wat ik wilde spelen en ik was geïnteresseerd in spelen. Het was geweldig voor mij. '
Terwijl Smart tweede was in de competitie met 555 meeslepende werven voor de Las Vegas Outlaws, was het zijn houding en meer specifiek, zijn bijnaam, die hielp bij het lanceren van zijn carrière en er zijn nog steeds mensen die hem tegenwoordig Mr. XFL noemen.
Rod Smart aka "He Hate Me" tegen de San Francisco Demons © ESPN Films
Voorafgaand aan het enige seizoen van de competitie in 2001 mochten spelers bijnamen gebruiken op de achterkant van hun truien in plaats van hun achternaam. Er waren "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" en talloze anderen, maar één steekt met kop en schouders boven de rest uit: "He Hate Me".
"Als ik in de praktijk een verdediger zou raken of een touchdown zou scoren, zou ik naar de man wijzen en zeggen: 'Hij haat me', en die daar weggooien, " zei Smart. 'Toen het tijd was om een bijnaam op onze trui te zetten, was het geen goed idee wat ik op de achterkant van de mijne zou zetten. Ik moest de naam creëren en vervolgens iets anders creëren - ik moest mijn tegenstander verslaan en hij zou me haten als ik hem versloeg. ”
Maar Smart zei: 'Hij haat me' gebeurde bijna niet.
"In eerste instantie zagen ze (XFL) het woord 'haat' en dachten dat het te negatief was, dus ik moest mezelf uitleggen, " zei Smart. 'Ik moest met Vince McMahon praten en hij zei:' Ik vind het leuk, laten we het doen. ' Hij keurde het goed en de rest is geschiedenis. '
Het sportentertainmentelement van de XFL ging niet verloren bij spelers zoals Smart. Hij omarmde het zelfs. Net als een WWE-superster die een promo afsnijdt voorafgaand aan een grote wedstrijd, deed Smart precies dat om zijn personage te markeren als "Hij haat me".
"Ik ben zelf een personage, dus het was een tweede natuur voor mij om de fans te vermaken", zei hij. 'Ze wilden een promo met mij maken, dus we hebben het voor elkaar gekregen en zijn ermee akkoord gegaan. Als de camera aan staat, ga ik je entertainment geven, dat is wat ik doe. Ik heb die kans ten volle benut als je kijkt naar de uitkomst die volgt op mijn omvang in de XFL. ”
Smart's "He Hate Me" -trui is de best verkochte trui in de XFL-geschiedenis. De bijnaam, in combinatie met zijn spel op het veld, hielp zijn NFL-carrière een vliegende start te geven. Smart speelde voor de Philadelphia Eagles in 2001. Hij werd het volgende seizoen door de Carolina Panthers afgetekend. Meestal gebruikt als een kick-terugkeerer en in speciale teams, Smart speelde met de Panthers van 2002-05, waaronder in Super Bowl XXXVIII - een verlies van 32-29 voor Tom Brady en de New England Patriots.
Smart herinnert zich zijn XFL-dagen in de komende ESPN Films 30 For 30: This Was The XFL, uitgezonden op 2 februari. Hij verscheen ook op de eendaagse XFL Hall of Fame-tentoonstelling in New York City op 14 januari. Smart zei hij is blij om na al die jaren weer mensen te horen praten over de XFL.
Rod Smart (links) en ESPN 30 voor 30 regisseur Charlie Ebersol in de XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Alles was een positieve ervaring", zei Smart, een motiverende spreker voor jongeren. “Over het algemeen ben ik sowieso een positief persoon en zet ik dingen in een positief perspectief. Ik ben altijd een bescheiden persoon geweest, dus ik had nooit de mentaliteit van 'ik zou in de NFL moeten zijn'. Het was altijd: 'Ik ga mijn best doen om in de NFL te komen en te laten zien dat ik erbij hoor.' '
