Peter Behrens is een van de meest invloedrijke Duitse architecten uit de 20e eeuw. Aan het begin van de eeuw maakte Behrens naam met het maken van opmerkelijke werken op het gebied van schilderkunst, architectuur, grafisch ontwerp en industrieel ontwerp. Zijn werk had zo'n belangrijke invloed op deze gebieden dat ze voor de komende generaties een onbekend terrein openden. Behrens wordt erkend als de grondlegger van moderne objectieve industriële architectuur en modern industrieel design.
De AEG Turbine Factory in Berlijn-Moabit, Duitsland. © Doris Antony / WikiCommons
Peter Behrens werd geboren op 14 april 1868 in Hamburg, Duitsland, en stierf op 27 februari 1940 in Berlijn. Hij studeerde van 1886 tot 1889 aan de Hamburg Kunstgewerbeschule (School voor de Toegepaste Kunsten) voordat hij de Kunstschule in Karlsruhe en de Kunstacademie van Düsseldorf bezocht. Vanaf 1890 werkte hij als schilder en graficus in München, waar hij lid werd van de Jugendstil-beweging, en in 1893 was hij een van de oprichters van de Secession in München. Behrens was prominent aanwezig in de modernistische beweging en beïnvloedde verschillende van de leidende namen van de beweging in de vroege stadia van hun carrière. In 1899 ontwierp en bouwde Behrens zijn eerste huis in Darmstadt. De architectuur en inrichting van 'Haus Behrens' veroorzaakten nogal wat opschudding.
Het bekendste werk van Behrens is de AEG Turbine Hall die rond 1909 werd gebouwd in de Berlijnse wijk Moabit. De fabriek staat bekend als een invloedrijk voorbeeld van industriële architectuur, met een revolutionair ontwerp met aan weerszijden 100 m lange en 15 m hoge glazen en stalen wanden. Zijn ontwerp van de AEG Turbine Hall was een gewaagde zet en een wereldprimeur. De architectuur van het gebouw bleef een duurzame impact hebben op het gebied van architectuur wereldwijd.
Voordat het de AEG-turbinefabriek werd, werd de site sinds 1892 bezet door het elektriciteitsbedrijf opgericht door August Thyssen en de Thomson Houston Electric Company, de Union-Elektricitäts-Gesellschaft (UEG). De UEG wilde via de bloeiende elektrische industrie succes boeken door elektrische trams te produceren, maar het bedrijf kwam al snel in financiële moeilijkheden en de Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG) nam het in 1904 over met plannen voor de bouw van een nieuwe turbinefabriek, aangezien de de bestaande fabriek was te klein geworden voor haar activiteiten.
De AEG werd in 1887 opgericht door Emil Rathenau en werd al snel het Duitse equivalent van General Electric in de Verenigde Staten, met een breed scala aan apparaten zoals generatoren, apparaten en gloeilampen. In 1907 nam de AEG Peter Behrens in dienst als algemeen artistiek adviseur. Behrens was al snel verantwoordelijk voor de algehele uitstraling van het bedrijf en ontwierp alles, van producten en gebouwen tot advertenties en logo's. Hij creëerde de eerste geïntegreerde huisstijl.
In 1907 richtte Peter Behrens in Berlijn een grote architecten- en ontwerppraktijk op, waar hij samenwerkte met Walter Gropius, Ludwig Mies van der Rohe en Le Corbusier. Deze gezamenlijke studio was zeer productief en beschikte over tal van architectonische opdrachten, waaronder de Duitse ambassade in St. Petersburg (1911-12), en was van cruciaal belang om de invloed van het expressionisme op de architectuur te demonstreren.
In 1909, na twee jaar te hebben gewerkt als artistiek adviseur van AEG, besloot AEG om stoomturbines aan haar productlijst toe te voegen. Behrens kreeg de opdracht voor de bouw van de AEG Turbine Hall en werd benoemd tot lead architect van het project. Het oorspronkelijke gebouw meet 25, 6 m + 12, 5 m breed met een hoogte van 25 m en een lengte van 123 m. Het gebouw ging in minder dan een jaar omhoog en het was een revolutionaire constructie die volledig was gemaakt van ijzer, beton en glas. De AEG Turbine Hall markeerde het begin van een nieuwe industriële esthetiek van minimalistische ontwerpen. Behrens had een architectuur voor de industrie gecreëerd die zich niet langer achter historische gevels hoefde te verschuilen. In plaats daarvan werd het getransformeerd, wat een nieuw zelfvertrouwen met zich meebracht. Dit was een geheel nieuw concept in een tijdperk waarin een neogotische, neoklassieke stijl passend werd geacht voor dit type gebouw.
Peter Behrens rond 1913 in zijn kantoor in Berlijn | © Tmtriumph / WikiCommons
De fabriek produceerde stoomturbines tot de Tweede Wereldoorlog, toen de nazi's haar productie omzette in bewapening en de AEG uitbuitte slavenarbeiders. Bombardementen tijdens de oorlog bliezen de ramen uit, maar beschadigden het gebouw niet ernstig of onderbraken de productie niet. Aan het einde van de oorlog bevond de Turbine Hall zich binnen de grenzen van het nieuwe West-Berlijn, in de Britse sector, en mocht de AEG het maken van turbines hervatten. In 1956 werd de hal het eerste industriële gebouw in Duitsland dat een historisch monument werd. Het werd in 1977 overgenomen door Siemens en tot op de dag van vandaag vervult de fabriek nog steeds zijn oorspronkelijke functie van turbineproductie, nu met gas in plaats van stoomturbines.
Het gebouw onderging een restauratie in 1978. Hubert Starost, 57, een natuurbeschermer bij de Berlin Monument Authority, sprak onlangs tijdens een rondleiding over de fabriek en zei: 'De AEG Turbine Hall is absoluut uitzonderlijk. Ik ken maar heel weinig voorbeelden van een industrieel gebouw dat na een eeuw nog steeds zijn oorspronkelijke functie vervult, met vrijwel geen aanpassingen. '
Tegenwoordig zijn foto's van de buitenkant van de AEG Turbine Hall te vinden in bijna elk boek over architectuurgeschiedenis. Na het succes van zijn ontwerp van de AEG Turbine Hall, ontwierp Behren's in 1926 'New Ways', een privéwoning in Northampton, die wordt beschouwd als een vroeg voorbeeld van internationale moderne stijl. Hij ontwierp ook porselein, glazen objecten en linoleumvloeren met patronen voor verschillende bedrijven. Een van zijn laatste opdrachten, in 1938, was het plannen van een nieuw AEG-hoofdkantoor in Berlijn. De rest van zijn leven was hij hoofd van de afdeling architectuur van de Preußische Akademie der Künste (Pruisische Academie voor Beeldende Kunsten) in Berlijn.
