Elke 28 oktober eren Grieken, Cyprioten en miljoenen leden van de Griekse diaspora het verleden door Ohi Day te vieren - de datum waarop Griekenland 'nee' zei tegen Mussolini, tegen de strijdkrachten van de as en tegen alles wat ze vertegenwoordigden.
Op 28 oktober 1940 bracht de Italiaanse ambassadeur in Griekenland, Emanuele Grazzi, een ultimatum van Mussolini uit aan de Griekse premier Ioannis Metaxas, waarin hij eiste dat Metaxas het Italiaanse leger toestaat het Italiaanse protectoraat binnen te gaan en te worden. Metaxas antwoordde eenvoudigweg 'Alors, c'est la guerre' (dan is het oorlog) in het Frans, de diplomatieke taal van die tijd. De zin werd door de inwoners van Athene snel omgezet in Ohi (oh-hee), het Griekse woord voor nee.
En dus stak het Italiaanse leger, vroeg in de ochtend, voordat het ultimatum zelfs maar was verstreken, de Grieks-Albanese grens over naar het Pindos-gebergte, ten noorden van Griekenland. Het team van adviseurs van Mussolini had hen verzekerd dat de invasie van Griekenland niet langer dan twee weken zou duren, maar ze wisten niet dat ze met onverwachte weerstand te maken zouden krijgen, omdat ze het ruige terrein en het barre winterklimaat voor de boeg onderschatten. En terwijl Italiaanse troepen probeerden naar het zuiden te trekken richting Ioannina, reageerden de Griekse troepen door de Italianen van bovenaf te bombarderen.
De slechte wegen en de hevige sneeuwval maakten het moeilijk om de Italiaanse troepen te bevoorraden. Ondertussen voorzagen de vrouwen van de nabijgelegen dorpen, die goed gewend waren aan het terrein, de Griekse troepen van voedsel en munitie. Nu de strijd heviger werd, had Griekenland hulp nodig, en hoewel de Britse troepen probeerden te reageren, konden ze niet veel doen omdat ze zwaar onder druk stonden van Duitse troepen. En zo reageerde Kreta met zijn machtige soldaten. Binnen drie weken had Griekenland zich volledig bevrijd van alle binnenvallende troepen en ging zelfs over tot een tegenaanval in Albanië. Dit was de eerste landnederlaag voor de As-mogendheden en een sprankje hoop voor democratieën over de hele wereld.
Battle of Greece - 15 april 1941 © Raymond Palmer / WikiCommons
Woedend moest Hitler komen om een vernederde Mussolini te helpen. Tegen april rukte het Duitse leger op naar de Grieks-Bulgaarse grens. En hoewel Metaxas langs de grens versterkingen had gebouwd, vielen de Duitsers ook aan vanaf de Grieks-Joegoslavische grens. Snel overwon het Duitse leger de Grieken. Griekenland viel toen, hoewel het langer duurde dan Frankrijk en andere grotere machten ervoor; de omweg door het land kostte Hitler echter vijf weken.
Uiteindelijk applaudiseerde Churchill de moed van het Griekse volk en zei: 'Daarom zullen we niet zeggen dat Grieken vechten als helden, maar dat helden vechten als Grieken.'
En dit is het verhaal achter 28 oktober, toen een kleine natie opkwam tegen het nazisme en de dreiging tegen de democratie. En hoewel Metaxas een controversieel figuur is in Griekenland, terwijl hij in de jaren die tot zijn dood leidden als dictator regeerde, leidde zijn moed op 28 oktober uiteindelijk tot de overwinning van de geallieerden.
Vandaag is de dag een feestdag in Griekenland en Cyprus. Om dit te vieren zijn er militaire en studentenparades, en burgers sieren hun huizen met de Griekse vlag.
Militaire parade op Ohi Day in Komotini | © Joanna / Flickr
