De immense schijnwerper die op de National Football League (NFL) schijnt, blijft opfleuren naarmate meer en meer spelers zich negatief uitspreken tegen Thursday Night Football.
De NFL, die zich al bezighoudt met problemen rond spelers die protesteerden tijdens het volkslied dat de woede van president Donald Trump veroorzaakte, toenemende onderzoeken die hoofdtrauma en CTE aan spelen koppelden, en verschillende andere schandalen met betrekking tot misbruik en drugs, wordt geconfronteerd met nog een ander veiligheidsprobleem voor de speler.
Meestal worden de meeste NFL-spellen op zondag gespeeld. Fans worden ook getrakteerd op prime-time wedstrijden op maandag (maandagavondvoetbal) en donderdag (donderdagavondvoetbal). Maar de spelers die tijdens deze verkorte weken hun lichaam op het spel zetten, zijn het beu, vooral nu de blessures blijven toenemen.
"Ik kan hier zitten en je vertellen dat geen enkele speler het leuk vindt om zichzelf in gevaar te brengen tijdens vier dagen rust, om te komen en hun lichaam te laten doorstaan wat ze in een wedstrijd doormaken", zei quarterback Drew Brees van New Orleans Saints na een 20- 17 Thursday Night Football-verlies voor de Atlanta Falcons op 7 december. 'Dus je hoopt dat het wordt behandeld [dit buiten het seizoen], je hoopt dat er over wordt gesproken en je hoopt dat er iets aan wordt gedaan.
"Als je ziet dat jongens ten onder gaan, als je jongens verliest voor wat je denkt dat niet nodig is, alleen omdat je ze een veel groter risico geeft in zo'n snelle ommekeer, dan word je boos."
De Saints liepen donderdag een litanie op van verwondingen tegen hun divisierivalen, waaronder een rookie-ster die Alvin Kamara's vertrek uit het eerste kwartaal terugliep vanwege een hersenschudding. Brees is niet de enige speler die zich heeft uitgesproken tegen het planningsprobleem. In 2016 schreef Richard Seaman, de verdediger van Seattle Seahawks All-Pro, een stuk met de titel 'Why I Hate Thursday Night Football' in de Players 'Tribune, waarin de games een' poopfest 'werden genoemd. Sherman brak dit jaar zijn Achilles tijdens een TNF-wedstrijd en is uit voor het seizoen.
Na die 22-16 overwinning op de Arizona Cardinals op 9 november, spraken de teamgenoten van Sherman zich uit tegen de planning. Brede ontvanger Doug Baldwin zei dat TNF-games "illegaal zouden moeten zijn".
"Het is buitengewoon moeilijk", vertelde Seahawks linebacker Bobby Wagner aan de Tacoma News Tribune. 'Je kijkt naar het spel, je kijkt naar het spel, je ziet jongens aan beide kanten neervallen met ernstige verwondingen, kleine verwondingen. We spelen een heel fysiek spel, een fysieke sport, dus om ons te vragen om ons om te draaien en klaar te zijn na zondag - om ons om te draaien en ons lichaam in orde te hebben voor die donderdag, is het erg moeilijk voor ons om te doen. Hopelijk kijken ze ernaar en zien ze wat er gebeurt en veranderen ze dit formaat. ”
Wagner stelde voor dat de NFL de afscheidsweek van een team in de aanloop naar hun midweekwedstrijden zou plannen, zodat van hen niet wordt verwacht dat ze in dezelfde week op zondag en donderdag spelen.
Thursday Night Football begon in 2006 met een schema van acht wedstrijden dat exclusief op het NFL-netwerk werd uitgezonden. De dekking is in 2012 uitgebreid tot 13 wedstrijden. Sindsdien is de dekking van TNF gegroeid, waarbij CBS sinds 2014 samenwerkt met het NFL Network voor een uitgebreide reeks van 16 spellen. NBC is in 2016 toegetreden als partner.
"Onze missie toen we in 2006 voor het eerst games op donderdagavond plaatsten, was om strategisch te werken om van donderdagavond een nacht voor NFL-voetbal te maken in de vorm van wat maandag- en zondagavond betekenen voor miljoenen fans in het hele land", aldus Robert Kraft, voorzitter van de NFL's Broadcast Committee.
De NFL blijft Thursday Night Football steunen, zowel als inkomstenstroom als als middel om het aantal kijkers te vergroten, vooral voor het NFL-netwerk. De spelers vinden het echter ironisch (hoewel helemaal niet grappig) over de hypocrisie van de competitie met betrekking tot de veiligheid van spelers.
Zoals Sherman schreef in zijn Players Players Tribune-stuk uit 2016: "De competitie zal doorgaan met een oefening die het product op het veld vermindert en de spelers in gevaar brengt, maar zolang de dollars binnen blijven rollen, kan het niets schelen."
