Lynette Yiadom-Boakye schildert mensen, maar of deze schilderijen portretten zijn, is een andere zaak. Haar oeuvre valt op door zijn dubbelzinnigheid en zijn rigoureuze weigering om specifieke kenmerken of eigenschappen vast te leggen die het beeld aan een individu kunnen verankeren. Dus, hoewel representatief, zijn haar werken nooit pogingen om een persoonlijkheid te vertegenwoordigen.
'Lichtheid gaat voor mij met precisie en vastberadenheid, niet met vaagheid en lukraak.' - Italo Calvino, zes memo's voor het nieuwe millennium
Een portret wordt gedefinieerd als een weergave van een specifieke persoon of personen. Lynette Yiadom-Boakye, de in Londen gevestigde kunstenaar van Ghanese afkomst, wordt vaak beschreven als een portretkunstenaar, maar in een interview dat ze uitvoerde om haar recente tentoonstelling in de Chisenhale Gallery te begeleiden, vertelde de kunstenaar dat ze nooit iemand laat zitten haar, onder vermelding van:
Ik heb mensen voor me laten zitten. Ik had vele uren een man voor me zitten, maar ik kon niets krijgen omdat hij daar was. Waarom hem proberen te vereeuwigen? Ik kon hem niet op een pagina of canvas krijgen zonder dat het allemaal om die specifieke persoon ging. Ik wil aan schilderen denken, niet aan de persoonlijkheid van de man die bij mij zit.
De mensen in haar schilderijen zijn daarentegen volledig ontleend aan de verbeelding van de kunstenaar, zoals Yiadom-Boakye zegt, op de een of andere manier 'uit de lucht'. Hun kleding bindt hen niet aan een bepaald tijdperk, de setting is grotendeels ongedefinieerd: vaak blijft zelfs het geslacht onduidelijk. Zeggen dat de proefpersonen anoniem zijn, zou misschien suggereren dat ze een identiteit hebben die onduidelijk is, terwijl deze mensen in feite nooit hebben bestaan; ze zijn in plaats daarvan een verkenning van de ficties die kunnen worden gecreëerd door middel van verf. Ze kunnen figuren bevatten, maar ze zijn beslist niet figuratief.
Een van de meest gevierde portretkunstenaars van de twintigste eeuw, Lucian Freud, stond erom bekend dat hij maanden met zijn onderwerpen doorbracht, terwijl hij over het canvas werkte terwijl hij hun kenmerken en tics observeerde terwijl ze voor hem zaten. Elk schilderij, hoewel het niet fotografisch accuraat was, werd een scherpzinnige en opvallende observatie van hun unieke karakter. Het is interessant dat Freuds toewijding om het individu vast te leggen, schilderijen produceerde die dik waren met impastolagen die voortdurend werden bewerkt. In tegenstelling hiermee ziet Yiadom-Boakye's botte weigering om een persoonlijkheid af te beelden een geheel andere benadering van penseelvoering, waarbij schilderijen opmerkelijk zijn vanwege hun lichte aanraking. Met vloeiende gebaren en snelle penseelstreken beeldt haar zelfverzekerde merkteken personages zo bruisend uit dat ze zich vaak klaar voelen om van het canvas te verdwijnen. Haar snelle uitvoering zorgt ervoor dat de schilderijen niet aanvoelen als de visuele manifestatie van een relatie die de schilder in de loop van de tijd heeft opgebouwd met de oppas: volledig afkomstig uit de geest van de kunstenaar, weerspiegelen hun vage kwaliteiten de onbepaalde kwaliteiten van een volledig uitgevonden mentaal beeld.
Hoewel de schilder in haar werk niet uitsluitend zwarte onderwerpen portretteert, is het een kenmerk van het merendeel van haar werk. Het zwarte onderwerp in de schilderkunst is onvermijdelijk een controversiële kwestie, dus hoe haar werk binnen het traject van de westerse kunstgeschiedenis valt, wordt onvermijdelijk een discussiepunt. Zeggen dat er in de geschiedenis van de westerse kunst een volledige afwezigheid van representatie is, zou enigszins onnauwkeurig zijn. Niettemin leken schilders zelden geïnteresseerd in het vastleggen van de persoonlijkheid van het zwarte subject, zodat ze symbolische paradigma's van het 'exotische' werden, onderling uitwisselbaar.
Als zodanig is het interessant om te kijken hoe Yiadom-Boakye's praktijk in relatie tot dit feit kan worden gelezen. Wanneer over de kunstenaar wordt geschreven, wordt vaak gesuggereerd dat ze probeert dit evenwicht te herstellen door de lege plekken in de westerse kunst in te vullen. Maar als dit helemaal het geval was, dan zou de schilder haar afbeeldingen zeker willen afstemmen op een specifieke persoon, om het zwarte subject te eren, in plaats van moedwillig dubbelzinnig te blijven. Haar schilderijen zetten de 'Exotische', emblematische karakters van de westerse canon niet voort. Hun eigen vaagheid leest meer een onderzoek naar de mogelijkheden van verf, misschien de wens om een beeld te creëren dat buiten de specifieke kenmerken van tijd en plaats kan blijven en toch representatief kan blijven. Het is niet zo dat Yiadom-Boakye ongeïnteresseerd is in deze discussielijn rond haar werk, maar het is niet haar grootste zorg, en misschien is het een trieste weerspiegeling van de staat waarin de westerse schilderkunst blijft bestaan, dat dit vaak wordt gezien als de belangrijkste kwestie. Zoals de kunstenaar zelf zegt: 'Zwart is niets anders voor mij, het zou raar zijn als de mensen op de schilderijen wit waren. Het gaat er niet om dat ze allemaal zwart zijn. '
Lynette Yiadom-Boakye heeft veel tentoongesteld in heel Europa en de Verenigde Staten. Recente solotentoonstellingen waren in Corvi-Mora, Londen en de Chisenhale Gallery, waarvoor ze is genomineerd voor de Turner Prize 2013.
Door Rebecca Jagoe
Afbeeldingen met dank aan Corvi-Mora, Londen en Jack Shainman Gallery, New York:
1. Lynette Yiadom-Boakye, From Here Until Never, 2011. Olieverf op doek, 180 x 200 cm
2. Lynette Yiadom-Boakye, Kingfisher, 2011. Olieverf op doek, 70 x 76 cm
3. Lynette Yiadom-Boakye, 23.00 uur zaterdag, 2011. Olie op doek, 200 x 120 cm
