De 20e-eeuwse Britse kunstenaar LS Lowry propt zijn doeken vol met fabrieksinstellingen en waanzinnige figuren in afgeplatte scènes, die de bijzondere energie van het industriële Engeland vastleggen. De omringende economische depressie, het door oorlog toegebrachte geweld en de daaruit voortvloeiende ziekte verspreiden een unieke inspiratie voor deze schilder van het moderne leven.
Gestapelde huizen, fabrieken, kermissen, voetbalstadions en zwartgeblakerde kerkgevels verdringen de verkorte voorgrond van de doeken van LS Lowry. Stijgende schoorstenen doorboren de lucht en stoten een gestage stroom smog uit die deze dichtbevolkte frames vult. Binnen gefragmenteerde stadsgezichten, anonieme maar toch aparte figuren, groeperen zijn zogenaamde 'matchstick-mannen' zich in een gemeenschappelijk doel, voeren ze een individuele dagelijkse routine uit of versnellen ze de vierde plaats in gezamenlijke vastberadenheid. Gedurende 40 jaar werkte Lowry dagelijks aan het vastleggen van de industriële ijver die hij zag in het stedelijke landschap van Salford en Manchester. Hij herkende een ongewone schoonheid en doordringende kracht in de economische strijd, door oorlog verscheurde gemeenschappen of de ongebreidelde verspreiding van ziekten die zijn onderdanen vormden.
Lowry werkte niet fulltime als kunstenaar, maar als huurverzamelaar en ging elke avond naar huis om te schilderen. Zijn beroep gaf hem dus inzicht in de sombere omstandigheden en het eervolle levensonderhoud van huurders die in de sloppenwijken wonen. Uitgevoerd tijdens de periode van depressie komen thema's als 'armoede en somberheid' veel voor in zijn vroege schilderijen.
In Lowry's The Removal (1928) staat een bijeenkomst van mensen voor een woongebouw met meubelstukken verspreid om hen heen. De kunstenaar kiest een titel die het onderwerp van het schilderij suggereert zonder het thema expliciet te onthullen. Wat echt wordt weergegeven, is natuurlijk een uitzetting, omdat bewoners van het gebouw hun huis worden gedwongen op de besneeuwde winterbestrating. In een ander schilderij, The Fever Van (1935), passeren voorbijgangers in een hoofdstraat een zijgang door waar een groep sombere mensen toekijkt terwijl een verborgen figuur in een ambulance wordt geladen. De scène suggereert niet alleen het lijden van het slachtoffer van de koorts, maar ook de gemeenschap in het algemeen. The Removal en The Fever Van zijn ongebruikelijk in hun weergave van een verhaal, terwijl veel van Lowry's schilderijen een verhaal omzeilen in plaats van sfeer.
LS Lowry, The Fever Van 1935 © LS Lowry Walker Art Gallery (Liverpool, VK)
De kunstenaar vond schoonheid in de bijzondere ontmoetingen en het gevoel van spanning dat heerst in tijden van onzekerheid. Lowry vond deze ongemakkelijke stemming in combinatie met de schaduw van vervuiling die het landschap doordringt diep fascinerend.
Jessica Stephens schrijft in The Studio in januari 1928:
'
Het doel van deze kunstenaar lijkt te zijn om dit grimmige Engeland te vertellen hoe het eruit ziet, opzettelijk, streng, zonder verzachting, maar zonder, zoals men kan getuigen, overdrijving. Het is de meest nabije weergave van het leven van Lancashire dat je kent. '
In de jaren veertig richtte de kunstenaar zijn blik op de verwoesting van de oorlog. InBlitzed Site (1942) staart een eenzame figuur naar de kijker vanuit te midden van zwartgeblakerd puin terwijl vier mannen in de verte op zoek zijn naar verloren stukken van hun leven tussen het wrak. Een kale witte achtergrond suggereert een met as bedekt landschap dat in schril contrast staat met de donkere voorgrond in deze sombere voorstelling. Je voelt het vertrouwde gevoel van hopeloosheid dat je in Lowry's eerdere werken ziet, maar krachtiger is het gevoel van ontzag voor de afbrokkelende restanten van de post-Blitz industriële scene. Dit komt vaak voor in zijn oorlogsbeelden, aangezien figuren worden overweldigd door de kracht van hun omgeving.
Na de Tweede Wereldoorlog werden Lowry's representaties van de arbeidersklasse steeds levendiger en meer cartoonachtig. Dit weerhield hem er echter niet van om thema's als ziekte en oorlogsgerelateerde misvorming te selecteren. The Cripples (1949) zit vol met grimmige maar humoristische personages, die zelf het beeld domineren. Een centrale figuur staat op krukken met het gezicht naar de kijker, bleek met een pijnlijke uitdrukking; een geamputeerde rijdt vanuit de rechter benedenhoek op een meerijdplankje en stuwt zichzelf voort met zijn handen. De scène is gevuld met deze typen. De opzettelijke lelijkheid en onhandige misvorming van deze personages vestigt de aandacht op de gewone tragedie van de dag.
LS Lowry, Industrial Landscape, 1955, Tate © Het landgoed van LS Lowry, foto: Tate Photography
In eerdere jaren was Lowry's grootste beschermheer de Manchester Guardian. De krant reproduceerde regelmatig zijn schilderijen en bood de kunstenaar twee keer een positie aan als kunstcriticus (wat hij beide keren weigerde). Lowry's echte bekendheid kwam later, toen hij eenmaal ophield met het schilderen van de scènes waarvoor hij het meest werd vereerd. Latere werken richten zich op lege landschappen of individuele portretten, hoewel hij altijd een voorliefde voor verdriet had. De kunstenaar stierf in 1976 op 88-jarige leeftijd, kort voor de opening van een retrospectief aan de Koninklijke Academie. De opkomst van de tentoonstelling was recordbrekend, met de meeste bezoekers tot nu toe voor het werk van een 20e-eeuwse kunstenaar.
