De Kirgizische auteur Chinghiz Aitmatov maakte in 1963 bekendheid met zijn hoeksteencompilatie Tales of the Mountains en Steppes. Helena Cuss onderzoekt deze invloedrijke schrijver door te kijken naar zijn eerste roman, The Day Lasts More than a Hundred Years, en analyseert de fascinatie van de schrijver voor de steppen, het dierenrijk en de tradities van zijn land in het licht van modernisering.
Chinghiz Aitmatov (1928-2008) is misschien wel de grootste schrijver van Kirgizië. en heeft een essentiële rol gespeeld bij het geven van een stem aan de mensen in zijn land. De auteur leefde in een tijd dat Kirgizië werd getransformeerd van een afgelegen woestenij van het Russische rijk tot een deel van de USSR, en daarom zijn zijn geschriften doordrenkt met het naoorlogse Sovjetcommunisme. Dit is vooral zichtbaar in zijn eerste roman, De dag duurt meer dan honderd jaar, waarin hij de motieven verkent die te maken hebben met traditie, rituelen, legendes en mythen; de nabijheid van de mens bij dieren en het Centraal-Aziatische landschap.
Kirgizië is volledig ingesloten, met 80% bergachtige gebieden en adembenemende uitzichten die de griezelige aanwezigheid van de 'steppen' in Aitmatovs werk verklaren. Minder dan 8% van het land is bebouwd; in zijn boek beschrijft de auteur nauwgezet de kale topografie van de met sneeuw bedekte bergen en steppen van Kirgizstan, die hij presenteert als een onherbergzame aanwezigheid die groter is dan de mens en die zijn overleving niet belemmert of helpt, maar alleen tolereert. deze oude en onoverkomelijke aanwezigheid wordt afgewisseld met de het opleggen van een door de Sovjets ontwikkelde spoorweg, die metaforen van reizen en overdraagbaarheid voortbrengt, die de aandacht vestigen op het dubbele Kirgizische en Sovjet culturele erfgoed van het land.
Door de herhaalde pogingen van de centrale hoofdpersoon Burranyi Yedigei om zijn vriend Kazangap te begraven, toont de schrijver het belang van ritueel en traditie in het licht van modernisering. Naarmate de volgende generatie, met de opwinding van het ruimtetijdperk, is gegroeid om het belang van de dood en de weerklank van gebeden en geloof te negeren. Het schrijven van Aitmatov wordt ook gekenmerkt door respect voor het dierenrijk, dat hij als zeer dicht bij de mensheid beschouwde. Inderdaad, de roman opent vanuit het perspectief van een feeks die probeert in de steppen te leven. Dit is misschien een analogie voor het menselijk leven: de feeks wordt eerst genoemd als Yedigei de mogelijkheid voor ogen heeft dat zijn overleden vriend als haar gereïncarneerd is, en ten tweede tijdens het mijmeren van de spoorman met de kosmonaut bij het dorp, waarop hij zijn gevoel vergelijkt met die van het dier. Deze scène was misschien een commentaar op het feit dat de technologische vooruitgang van de mens misschien te ver is gegaan.
De roman is een combinatie van lokale mythologie en folklore met modernisering. De oude levensstijl in dit maanlandschap, waar kamelen het belangrijkste transportmiddel zijn, wordt samengevoegd met de aanval van de 20e eeuw die het geweld van spoorwegen en raketten veroorzaakte. Wat misschien het meest aangrijpend is, en wat Aitmatov niet had kunnen voorzien, is dat na de ineenstorting van de Sovjet-Unie deze spoorwegen en luchtvelden grotendeels onbruikbaar zouden worden, wat uiteindelijk de triomf van de steppen over de poging van de mensheid om ze te veroveren bevestigt.
Het krachtige en ontroerende proza van Aitmatov werd in 1963 erkend toen hij de Lenin-prijs voor verhalen over de bergen en steppen ontving, een compilatie met onder meer wat algemeen wordt beschouwd als zijn grootste roman Jamilia. Tegenwoordig wordt Aitmatov nog steeds gevierd als een van de meest getalenteerde schrijvers die uit de Sovjet-Unie zijn voortgekomen.
