John Fante channelde zijn emoties van gemarginaliseerd opgroeien in Amerika en het nastreven van zijn droom om schrijver te worden in het Depressie-tijdperk Los Angeles via zijn alter ego Arturo Bandini. We onderzoeken hoe Fante's leven zijn fictie heeft geïnformeerd en hoe Bandini's wil om te slagen Fante tot het einde heeft geschreven.
John Fante | © Afag Azizova / Wikimedia
John Fante was een Amerikaanse schrijver uit het begin van de 20e eeuw, schrijver van korte verhalen en scenarioschrijver van Italiaanse afkomst. Beschouwd als de voorloper van vuil realisme en een grote invloed op schrijver Charles Bukowski, focussen Fante's verhalen zich op het katholicisme, de Amerikaanse identiteit, armoede en het leven van de schrijver. Zijn stijl van proza is onopgesmukt en zijn dialoog is informeel. Hij beschreef zijn schrijven als 'zoiets als autobiografie'.
Fante werd geboren op 8 april 1909 in Denver, Colorado als zoon van Nicola Fante en Mary Capulongo. Zijn vader kwam uit Torricella Peligna in de regio Abruzzo in Italië. Nicola Fante was een metselaar en steenhouwer, die te veel dronk en gokte en de familie Fante achterliet om armoede te ervaren. Zijn moeder, een vrome katholiek van Italiaanse afkomst, werd geboren in Chicago, Illinois.
Fante's bekendste werk is Ask the Dust. De hoofdpersoon is Arturo Bandini, Fante's alter ego, een arme Amerikaanse schrijver van Italiaanse afkomst die probeert het in Los Angeles te halen, terwijl hij worstelt met de vooroordelen die hem en hem worden aangedaan. Filmmaker Robert Towne beschreef Ask the Dust als 'De grootste roman ooit geschreven over Los Angeles'. Towne regisseerde de verfilming van de roman uit 2006.
John Fante Square in het centrum van Los Angeles © Visitor7
Tijdens haar jeugd bezocht Fante verschillende katholieke scholen in Denver. Hij was een van de vier kinderen en had twee broers en een zus. Fante's jeugd in Denver was de inspiratie voor Wait Before Spring, Bandini publiceerde in 1938. Het is de eerste van vier boeken die The Bandini Quartet wordt genoemd (ook bekend als The Saga of Arturo Bandini). Wacht tot de lente, Bandini geeft uiting aan de schaamte die Bandini internaliseerde als een Italiaan die opgroeide in Colorado, waar kinderen op school hem vaak racistische opmerkingen noemden. Deze diepgewortelde wond volgt Bandini door de hele serie.
Fante ging kort naar de Universiteit van Colorado voordat hij stopte. Zijn vader verliet zijn moeder en ging naar Roseville, Californië. In 1929 verhuisde Fante met zijn moeder en broers en zussen naar het havengebied van Los Angeles. Hij verrichtte klusjes - van een hotelbediende tot een havenarbeider - om voor zijn gezin te zorgen, terwijl hij nog steeds aan het schrijven was. Zijn ervaringen leverden het materiaal voor zijn eerste geschreven roman, de tweede in The Bandini Quartet, getiteld The Road to Los Angeles. In de roman is Bandini te zien, na de dood van zijn vader, die werkte om zijn gezin te ondersteunen in een conservenfabriek in de havenregio van Los Angeles, terwijl hij ook probeerde een beroemde schrijver te worden. De roman werd door uitgeverijen afgewezen en pas na de dood van de auteur in 1985 gepubliceerd.
Fante's vader verzoende zich later met zijn moeder en ze verhuisden allemaal ten noorden van Los Angeles. Fante verhuisde naar Long Beach en ging een tijdje naar Long Beach City College. Zijn meest opvallende verblijfplaats was in Bunker Hill, Los Angeles. Net als Bandini in Ask the Dust, de derde roman in The Bandini Quartet, verbleef Fante begin jaren '30 in een hotel op Bunker Hill. Hij schreef verhalen voor The American Mercury, onder redactie van HL Mencken, die Fante enorm bewonderde. In de roman wordt Bandini verliefd op een serveerster genaamd Camilla Lopez. De twee hebben een haat-liefdeverhouding; ze bewonderen elkaar, maar voelen zich tegelijkertijd gefrustreerd door hun eigen gemarginaliseerde statussen, waardoor ze vooroordelen op elkaar spugen. Bandini erkent uiteindelijk dat zijn woorden jegens Camilla afkomstig waren van zijn eigen niet-genezen kinderwonden.
Het Bandini-kwartet van John Fante | © giuliaduepuntozero / Flickr
In 1937 trouwde Fante met Joyce Smart, met wie hij vier kinderen kreeg. Zijn zoon Dan Fante trad in de voetsporen van zijn vader en werd schrijver. De oudere Fante begon uiteindelijk ook een carrière als scenarioschrijver met de aanpassing van zijn roman Full of Life uit 1956. Fante vroeg zijn mentor HL Mencken in een brief wat hij moest doen om aangeboden te worden om voor de films te schrijven, omdat hij vond dat het niet 'echt schrijven' was. Mencken antwoordde: 'Neem het geld', dus schreef Fante meer scenario's en verdiende er een behoorlijk inkomen mee om zijn gezin te onderhouden.
In 1940 ontdekte Charles Bukowski Fante in de centrale bibliotheek van Los Angeles. Hij las Ask the Dust en verklaarde: 'Fante was mijn god.' Bukowski trad in de voetsporen van Fante door verschillende semi-autobiografische werken te schrijven met een alter ego-hoofdpersoon genaamd Henry Chinaski. Bukowksi ontmoette Fante eind jaren '70 en schreef een fictief verslag van de bijeenkomst in het korte verhaal getiteld 'I Meet the Master', dat verschijnt in de collectie Portions From a Wine-Stained Notebook. Tegen die tijd was Fante niet meer gedrukt en Bukowski vroeg Black Sparrow Press om Ask the Dust opnieuw af te drukken, wat ze deden.
Tegen het einde van zijn leven verloor Fante zijn gezichtsvermogen en werden beide benen geamputeerd door diabetes. Hij dicteerde zijn laatste roman, deel vier van The Bandini Quartet, aan zijn vrouw. Dreams From Bunker Hill werd in 1982 gepubliceerd. De roman richtte zich op Bandini die als scenarioschrijver in Hollywood werkte, maar zichzelf nooit zag als iets anders dan een fictieschrijver. Fante stierf op 8 mei 1983 op 74-jarige leeftijd in Los Angeles, Californië.
Voor meer informatie over Fante, bekijk de documentaire "A Sad Flower in the Sand" uit 2001 op YouTube.
