Amerikaanse sportfans weten wat ze willen en als de International Champions Cup een indicatie is, willen ze voetbal.
De National Football League, Major League Baseball, National Basketball Association en National Hockey League domineren allemaal het reguliere sportbewustzijn in de Verenigde Staten, dus Amerikaanse voetballiefhebbers zijn helaas gedegradeerd tot het steunen van hun favoriete voetballers en teams van veraf. Vertrouwen op tv-uitzendingen, online streams en sociale media om clubs te volgen is de norm, tenzij men het geluk heeft de tocht over de Atlantische Oceaan te maken om een van de vele legendarische voetbalstadions van Europa te bezoeken.
"Als je het in elke sport op tv ziet, ga het dan live zien, het is totaal anders", zegt voormalig Liverpool-verdediger Sami Hyypiä. 'Je voelt de sfeer niet op tv; je kunt het zo hard mogelijk zetten, maar het is niet hetzelfde. '
Live voetbalwedstrijden zijn een luxe waar Europese fans van genieten en kunnen soms als vanzelfsprekend worden beschouwd. Terwijl de Europese topclubs naar de Verenigde Staten reizen voor de zomervriendschappen in het voorseizoen, hebben de wedstrijden zelden betekenis. Maar de International Champions Cup probeerde daar verandering in te brengen. Het ICC begon in 2013 en beschikt over enkele van de meest invloedrijke teams, managers en spelers die deelnemen aan wedstrijden van het voorseizoen met een hoge inzet in de VS en de rest van de wereld.
"Ik denk dat een van de belangrijkste dingen is dat dit toernooi de sterren en de grote clubs hier dichter bij de fans brengt", zegt Hyypiä. "In Noord-Amerika zijn er veel fans van Europees voetbal en nu hebben ze de mogelijkheid om de spelers en clubs op het veld tegen elkaar te zien strijden."
Fans van Barcelona en Manchester United in Landover, Md. © Larry French / AP Images voor International Champions Cup
De populariteit van voetbal in de Verenigde Staten blijft groeien. Volgens een recente Gallup-peiling noemde zeven procent van de Amerikanen voetbal hun favoriete sport in december 2017. Voetbal blijft met 37 procent de populairste sport van het land, gevolgd door basketbal (11 procent) en honkbal (negen procent); alle drie zijn sinds 2013 in populariteit gedaald.
Met name millennials trekken naar voetbal, een trend die kan worden toegeschreven aan technologische vooruitgang die de sport beschikbaar maakt voor internationale fans wanneer ze maar willen. Van degenen die voetbal als hun favoriete sport noemden, was 11 procent 18-34 jaar oud en 10 procent was tussen 35-54 jaar oud. Daarentegen noemde zes procent van de 18-34-jarigen en zeven procent van de 35-54-jarigen honkbal, het Amerikaanse tijdverdrijf, hun favoriete sport.
"Ze houden hier echt van voetbal", zei voormalig AC Milan en Italië-verdediger Paolo Maldini, een ICC-ambassadeur. “Ik besefte het toen ik hier in 1994 was voor het WK omdat alle stadions volzaten. MLS is niet op hetzelfde niveau als de andere grote competities in Europa, maar ze houden hier van de sport.
'Ik hoop en denk dat het WK 2026 hier in de Verenigde Staten zal plaatsvinden. Ik begrijp dat het moeilijk is om te concurreren met de NFL, NBA, MLB en NHL, maar de groei van voetbal zal de komende jaren exponentieel zijn. ”
Een fan van Real Madrid in Los Angeles | © Carlos Delgado / AP Images voor International Champions Cup
De International Champions Cup telt 18 van 's werelds meest invloedrijke clubs. Het toernooi omvat het enige El Clásico (Barcelona-Real Madrid) dat op Amerikaanse bodem wordt gespeeld, alle acht van de kwartfinalisten van de UEFA Champions League 2017/18 en 90 van de 100 van de beste spelers ter wereld.
ICC-wedstrijden resulteerden ook in de twee grootste bezoekersaantallen in de Amerikaanse voetbalgeschiedenis. Een recordbrekend aantal van 109.318 voor Manchester United tegen Real Madrid als onderdeel van het ICC 2014 in Michigan Stadium in Ann Arbor, Michigan. Twee jaar later trokken Chelsea en Real Madrid 105.826 fans op dezelfde locatie.
"Ik vind (het ICC) een geweldig idee", zegt voormalig Bayern München en de Duitse international Lothar Matthäus. 'Achttien clubs uit Europa spelen in dit toernooi en ze zijn de grootste 18 clubs ter wereld. Het is een geweldige kans voor de coaches en spelers om competitie op het hoogste niveau te hebben. ”
Het ICC van 2018, dat loopt van juli tot augustus, zal in het hele land worden gespeeld, waaronder in de Rose Bowl in Pasadena, het Hard Rock Stadium in Miami en het Lincoln Financial Field in Philadelphia. Het toernooi, dat de eerste is met één klassement onder alle 18 deelnemers, zal ook wedstrijden door heel Europa zien (inclusief Warschau, Madrid en Lecce) en één wedstrijd in Kallang, Singapore.
"Ik herinner me mijn tijd bij Chelsea dat we heel vaak naar de VS kwamen om voetbal te promoten en ik ben erg onder de indruk", zegt Michael Essien, voormalig Chelsea- en Ghana-international. “Ik volg heel vaak de MLS en het voetbal groeit elk jaar. Het is veel gegroeid. '
The Manchester Derby in Houston © Eric Christian Smith / AP Afbeeldingen voor de International Champions Cup
Niet alleen de ICC, de FIFA-gamefranchise en netwerken zoals ESPN, Fox Sports en NBC Sports Network faciliteren de groei van voetbal in de Verenigde Staten, maar Major League Soccer (MLS) helpt ook bij de populariteit van de sport. De competitie, die werd opgericht als onderdeel van de Verenigde Staten die het WK van 1994 organiseerden, begon een jaar later met 10 clubs. De beste voetbalcompetitie van Amerika telt nu 23 clubs en tegen 2020 zullen er nog twee zijn: Miami en Nashville.
De gemiddelde opkomst van MLS was 22.106 in 2017 en behoort tot de top zeven competities over de hele wereld. Alleen de Bundesliga (Duitsland), Premier League (Engeland), La Liga (Spanje), Liga MX (Mexico), Chinese Super League en Serie A (Italië) trokken vorig jaar gemiddeld meer bezoekers. Amerikaanse clubs hebben grote spetters gemaakt door internationale spelers over te halen, of het nu David Beckham was die lid werd van de Los Angeles Galaxy of David Villa die lid werd van New York City FC.
Matthäus, die het WK van 1990 won, sloot zijn speelcarrière in de Verenigde Staten in 2000 af met de New York / New Jersey MetroStars (later omgedoopt tot New York Red Bulls in 2006).
'Er is veel veranderd', zegt hij. 'De buitenlandse spelers voelen het verschil en letten op het Amerikaanse voetbal. Ik denk dat het kwaliteitsniveau echt hoog is, de snelheid goed is, de stadions beter zijn dan 20 jaar geleden, en dat er veel toeschouwers naar de wedstrijden gaan kijken.
"Ik hou van Amerikaans voetbal en ik vind dit een heel zwaar kampioenschap."
