Iedereen die Tijuana's bruisende Avenida Revolucion bezoekt, zal snel iets vreemds ontdekken: toeristen poseren voor souvenirfoto's met ezels
geschilderd als zebra's. Het lijkt misschien een beetje plakkerig, maar dit is een traditie die hier al meer dan 100 jaar plaatsvindt en het meest iconische symbool van de stad is geworden. De vraag is, waar komt deze vreemde toeristische attractie vandaan? En, met de culturele transformatie van Tijuana, zal het veel langer duren?
Toeristen komen massaal naar Tijuana om de Amerikaanse verbodswetten te omzeilen
Het is begin 1920 en het hoogtepunt van het Amerikaanse verbodstijdperk. Hollywoodsterren, zakenmensen en de smerige rijken reizen over de grens tussen de VS en Mexico voor wilde feesten, gokken, goedkope drank en een bloeiende rosse buurt. Tussen alle losbandigheid door namen toeristen de tijd langs de drukke Avenida Revolucion om 'traditionele' Mexicaanse souvenirs te kopen. Een paar ondernemende mannen brachten hun ezelkarren mee, hingen ze in kleurrijke serape-dekens en schilderden een klassieke achtergrondscène van een met cactussen bezaaide woestijn. Geef Mexicaanse sombrero's met "Tijuana" erop en, hé, presto, je hebt jezelf de perfecte toeristenval.
Orange County sheriff's aftappen van illegale vaten drank tijdens het Amerikaanse verbodstijdperk © Orange County Archives / WikiCommons
Een klein technisch probleem
Jarenlang (de eerste foto van een toerist die poseert met een kar in Tijuana dateert uit 1914) bleef de ezel - nou ja, een ezel. Fotografen waren echter bezorgd dat, aangezien er destijds geen kleurenfotografie was, de witte ezel heel moeilijk te onderscheiden was in een zwart-wit- of sepia-afbeelding, en in plaats daarvan eruitzag als een spookachtige figuur met gloeiende ogen. Een man bedacht een geniale oplossing om de witte ezel op foto's te laten opvallen: schilder het met zwarte strepen met haarverf voor vrouwen.
Een jonge jongen die poseerde met de Tijuana "zonkey" in 1949 | © Cesar Bojorquez / Flickr
Er wordt een burro-karunie gevormd
De burro-karren (ezel in het Spaans) werden zo populair dat er tijdens de Tweede Wereldoorlog maar liefst 25 van hen verspreid waren over Tijuana's Avenida Revolucion, van wie er vele urenlang in de rij stonden voor toeristen om hun souvenir te laten maken. Toen de zaken floreerden, besloten de eigenaren van de bureaukarren een vakbond te vormen, waar elk een specifieke straathoek kreeg toegewezen om te werken. Dit betekende ook dat officieel alleen leden van de vakbond als burro-fotograaf mochten werken. Ernstige dingen!
De "Zonkey" wordt een stadspictogram
Met wereldwijde erkenning werd de gestreepte ezel het onbetwiste symbool van Tijuana. Het basketbalteam van Tijuana werd met trots de "Zonkeys" genoemd (ze dragen ook een zwart-wit gestreepte kit), het officiële logo van de stad had strepen in het ontwerp verwerkt en elke toeristische poster en folder promootte de karren als een niet te missen topattractie.
De met zebra geschilderde ezelwagen wacht op toeristen op Avenida Revolucion, Tijuana | © Glen Scarborough / Flickr
