Hoe Son Doong te verkennen, 's werelds grootste grot

Vietnam herbergt vele spectaculaire landschappen - van de trapsgewijze rijstterrassen van Sapa en de duizenden kalkstenen karst-eilanden in Ha Long Bay, tot de zijdezachte rode en witte zandduinen van Mui Ne en het doolhof van rivieren en rijstvelden in de Mekong Delta, er is geen tekort aan bezienswaardigheden om te zien. Een minder bekend feit is echter dat Vietnam ook de thuisbasis is van 's werelds grootste grot. Hier is alles wat je moet weten.

De grot

Hang Son Doong (Mountian River Cave), de grootste grot ter wereld, ligt in het hart van het Phong Nha-Ke Bang National Park in de provincie Quang Binh in Vietnam. Het werd gevormd tijdens de Cambrian-Permian geologische tijdperken, waardoor het op een datum tussen 400 en 450 miljoen jaar oud is. Geen woorden kunnen de grootte van deze door UNESCO beschermde grot recht doen - hij strekt zich uit over meer dan drie mijl (vijf kilometer) en bereikt een hoogte van 650 voet (200 meter). De hoofdgrot is groot genoeg om een heel New York City-blok te huisvesten.

Nationaal park Phong Nha-Ke Bang © Joseph Hunkins / Flickr

Wat nog verbazingwekkender is, is dat het ecosysteem dat in de grot is gecreëerd, zijn eigen weersysteem heeft en zijn eigen wolken creëert. Binnenin vind je de grootste stalagmiet die de mensheid kent, hangend op 262 voet lang (80 meter) en fossielen die miljoenen jaren oud zijn. Ingestorte plafonds hebben openingen gecreëerd die bekend staan als dolines, waardoor er gebladerte in de grot kon groeien. Je zult oerwouden en rivieren tegenkomen die zijn omgeven door mistige wolken en micro-organismen die gedijen in de duisternis. Het is een hele andere wereld, verstoken van veel menselijke interactie. Je loopt een beeld van de aarde binnen zoals het honderden miljoenen jaren geleden was. Zie het als A Journey to the Center of the Earth van Jules Verne. Misschien vind je er wel dinosaurussen in.

Waar leidt dit toe? © Joseph Hunkins / Flickr

Ontdekking

Zoon Doong werd voor het eerst ontdekt in 1990, dankzij een inwoner met de naam Ho Khanh die graag door de oerwouden van het nationale park trekt op zoek naar voedsel en hout om een bescheiden inkomen te verdienen. Hij zag een opening en toen hij naar binnen tuurde, zag hij wolken en hoorde hij het zachte geruis van een rivier binnenin. Hij was bang om verder te onderzoeken, dus ging hij naar huis. Toen vergat hij waar hij het vond.

Het werd vervolgens jaren later in 2008 opnieuw gevonden door Ho Khanh. Hij nam nota van het pad en leidde vervolgens Howard en Deb Limbert van de British Cave Association naar de grot voor de eerste expeditie. In 2013 werd de grot voor het publiek geopend. Expedities zijn alleen toegestaan via één bedrijf, Oxalis, dat een wettelijke vergunning heeft om rondleidingen te organiseren. Ze organiseren een exclusieve vijfdaagse expeditie die niet voor bangeriken is bedoeld. Een tour kost 3000 USD, maar het is goed besteed geld. Vergeet niet dat de grot voornamelijk wordt gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek en dat meer mensen op de top van de Mount Everest hebben gestaan dan de surrealistische schoonheid in deze grot hebben gezien.

Helaas moet je extreem fit en geduldig zijn, want er is een wachtlijst van ongeveer twee jaar. De regering geeft jaarlijks slechts ongeveer 300-500 vergunningen af en het zal tijd kosten om die van u te verkrijgen.