In slechts een paar decennia is Shenzhen getransformeerd van een landelijk vissersdorpje naar het toonaangevende technologische knooppunt van China en groeide het al geruime tijd sneller dan welke andere stad dan ook in de geschiedenis van de beschaving. Dit is het verhaal van Shenzhen; waar de massaproductie van knockoff goederen leidde tot creativiteit en innovatie.
Gelegen in het zuiden van China, pal naast Hong Kong, is de stad Shenzhen misschien nog niet zo beroemd als zijn buurman, maar dat kan allemaal veranderen.
Slechts 35 jaar geleden was Shenzhen een klein vissersdorpje met ongeveer 300.000 inwoners. Zoals veel van China, was het onderhevig aan langdurige perioden van extreme armoede. Maar dit veranderde allemaal toen Deng Xiaoping, de toenmalige Chinese leider, in 1980 Shenzhen uitriep tot de eerste "speciale economische zone" van het land.
Hoe Copycat Culture China's Silicon Valley creëerde Sam Peet / © Culture Trip
Deze 'speciale zone' zou China's eerste test van het kapitalisme zijn; een beslissing die Shenzhen uiteindelijk in een megastad zou veranderen. De impact van deze stap was verbluffend. Tussen de jaren 1980 en 2005 groeide Shenzhen sneller dan welke andere stad dan ook in de geschiedenis van de beschaving. De bevolking groeide van 300.000 tot meer dan 12 miljoen en het grootstedelijk gebied groeide van slechts 1, 2 vierkante mijl tot 780 vierkante mijl. Maar hoewel deze economische hervormingen bijdroegen aan de transformatie van de stad, speelden er ook culturele factoren, namelijk shanzhai of copycat-cultuur.
De "fabriek van de wereld"
De Kantonese term shanzhai (山寨) vertaalt zich naar "bergfort", verwijzend naar een door bendes gecontroleerd monopolie buiten de controle van de regering. Het wordt meestal gebruikt om de cultuur van het creëren van knockoffs te beschrijven. Maar shanzhai is meer dan alleen imitatie. In China worden degenen die producten repliceren niet "copycats" genoemd. Het wordt als een vaardigheid beschouwd om exacte kopieën van originele werken te kunnen maken en maakt deel uit van het pad naar het beheersen van iemands ambacht.
Tegen 1983 groeide de wereldwijde vraag naar personal computers en begonnen techbedrijven hun fabrieken te verplaatsen naar Shenzhen, waar arbeidsloon en productiekosten goedkoper waren. Onder hen was het Taiwanese elektronicabedrijf Foxconn, een fabriek in Shenzhen die Apple-producten produceert. Toen arbeiders begonnen met hun baan op te zeggen, maakten ze zeer vergelijkbare namaakgoederen of shanzhai-producten en verkochten ze tegen veel lagere prijzen.
Hoe Copycat Culture China's Silicon Valley creëerde Sam Peet / © Culture Trip
De voormalige fabrieksarbeiders van Shenzhen waren vaak sneller in het maken en verkopen van identieke kopieën van producten van grote merken. Soms voegden ze zelfs innovaties toe aan de originele producten. Niet alleen droeg de arbeidersklasse van de stad bij aan de technologische ontwikkeling van de stad, maar ze concurreerde ook met enkele van de grootste merken in technologie.
Nergens is shanzhai zo duidelijk als in het beroemde winkelgebied Huaqiangbei in Shenzhen. Dit stuk technologie- en ijzerhandel van een kilometer lang is waar de bruisende innovatiecultuur van de stad volledig tot zijn recht komt. Hier ontstaan elke dag nieuwe producten; makers kijken naar producten die momenteel op de markt zijn en vinden manieren om ze te verbeteren om compleet nieuwe stukjes technologie te creëren.
Deze cyclus van imitatie en verbetering wordt ondersteund door het makerbewegingsecosysteem van Shenzhen; intellectuele eigendom is openbaar beschikbaar voor anderen om van te leren en te verbeteren in een model dat bekend staat als "open source / open innovatie".
