De stad Buenos Aires werkt al meer dan een decennium aan "nul afval". Maar ondanks de inspanningen van de regering zijn het de cartoneros (afvalplukkers) in Buenos Aires die voorstander zijn van stedelijke recycling en die een kickstart van het dagelijkse leven hebben gemaakt.
Cartoneros zijn mensen die door de straten zwerven en afval doorzoeken om recyclebare materialen te verzamelen. Afgeleid van het woord cartón (Spaans voor "karton"), verwijst de naam naar degenen die karton en ander recyclebaar materiaal verzamelen. De media bedachten deze term na de economische crisis van 2001, waarbij meer dan 50% van de Argentijnen onder de armoedegrens leefde en maar liefst 25% als behoeftigen leefde. Het inzamelen van recycleerbare materialen zorgt voor een gegarandeerd inkomen bij gebrek aan andere door de crisis veroorzaakte werkgelegenheid. Cartoneros brengen het papier, karton, plastic en metalen in ruil voor geld naar verwerkingsbedrijven.
Hoewel de pers de term heeft uitgevonden, heroverden de kartoneros het woord zelf als een teken van zelfidentificatie. Net als de trottoirboekverkopers van New York City, leven deze mensen buiten het systeem en halen ze het meeste uit het afgedankte afval terwijl ze tegelijkertijd de samenleving ten goede komen - en ze claimen trots hun identiteit als zodanig.
In Buenos Aires zijn cartoneros van vitaal belang om recycleerbare materialen naar de verwerkingsfabrieken te brengen © Dan DeLuca / Flickr
Cartoneros zijn een cruciaal onderdeel geworden van de inspanningen voor afvalbeheer van Buenos Aires. Ook bekend als stedelijke recyclers, hebben de cartoneros nu 12 coöperaties gevormd van meer dan 5.300 mensen die recyclebare materialen inzamelen. Elke dag kiezen ze uit speciale containers en brengen de gescheiden materialen naar de 15 door de stad gesponsorde verwerkingsfabrieken. Deze recyclingcentra bieden schonere en veiligere werkomstandigheden dan de fabrieken van weleer, en stellen de kartoneros in staat betere prijzen te bedingen met de recyclingbedrijven.
Deze meer georganiseerde inspanningen zijn grotendeels te danken aan de Zero Garbage-wet die de Argentijnse regering in 2005 heeft gehandhaafd, die tot doel heeft het afval dat naar stortplaatsen gaat, geleidelijk te verminderen. In Buenos Aires wordt dagelijks 6.760 ton afval geproduceerd, waarvan maar liefst 66% wordt gerecycled. Een systeem van 26.700 containers wordt verspreid over de stad, die dagelijks worden geleegd door zes verschillende bedrijven die vuilniswagens aanbieden. Afval wordt op deze manier beheerd, maar als het gaat om recycling, zijn de belangrijkste componenten de scheiding van afval thuis en het dagelijkse werk van de cartoneros, de kampioenen in stedelijke recycling in Buenos Aires.
Het scheiden van afval bij de bron is van cruciaal belang voor het verminderen van de hoeveelheid afval die naar de stortplaats gaat © Beatrice Murch / Flickr
Maar hoewel de Zero Garbage-wet het afvalbeheer in de stad langzaam verbetert, is er nog werk aan de winkel. Zoals sommige kartonercollectieven bijvoorbeeld aangeven, zijn ten minste 15.000 mensen in Buenos Aires voor hun levensonderhoud afhankelijk van zwerfafval, wat betekent dat slechts een derde van hen een subsidie ontvangt, namelijk die van een coöperatie.
Afvalbeheer, zoals vaak wordt opgemerkt, heeft veel te maken met onderwijs. Het is van cruciaal belang dat mensen recyclebare materialen bij de bron scheiden en in de speciale limoengroene recyclingbakken stoppen, om kartoneros en de afvalinspanningen van de stad te helpen. Maar de meeste van deze bakken bevinden zich alleen in de rijkste wijken, zoals Palermo of Recoleta, en worden vaak in de minderheid gesteld door reguliere niet-recyclingbakken.
Bakken voor het scheiden van afval en recyclebare materialen in Buenos Aires | © Natalie HG / Flickr
Vuilnis is geenszins een exclusief probleem voor een bepaalde plaats in de wereld. Het komt zelfs neer op een wereldwijde crisis die naar verwachting de komende decennia exponentieel zal verergeren naarmate meer mensen naar de steden verhuizen en steeds meer afval produceren. De Wereldbank schat dat tegen 2025 het wereldwijd geproduceerde afval voldoende zal zijn om elke dag een rij vuilniswagens van 3.100 mijl lang te vullen.
De verantwoordelijkheid als het gaat om afval wordt gedeeld door de overheid, de recyclingcoöperaties en -bedrijven en de bevolking. Maar in de race tegen verdrinking in afval waarmee de hele planeet wordt geconfronteerd, blijft het besef waarom en hoe te recyclen een cruciale factor. Dit is de reden waarom het dagelijkse werk van de kartoneros van Buenos Aires, eenmaal afgekeurd, wordt erkend als een openbare dienst die de stad de Zero Waste-toekomst in duwt die het voor ogen heeft.
