Ook bekend als het Lantaarnfestival, wordt deze Chinese feestdag gevierd op de 15e dag van de achtste maand van de maankalender, wanneer de maan het helderst en het meest rond is. Op de Gregoriaanse kalender valt het ergens tussen september en begin oktober. Het festival wordt geassocieerd met maanaanbidding en het vieren van de oogst van het jaar.
In China dateert de traditie van maanaanbidding al in de Shang-dynastie (1600-1046 vGT), toen keizers offers zouden brengen aan de maan en zouden bidden voor een welvarende oogst. Tegen de vroege Tang-dynastie (618-907 CE) werd het genieten en aanbidden van de volle maan halverwege de herfst een gangbare traditie. In de loop van de tijd werden andere elementen van het festival zoals we het nu kennen toegevoegd, waaronder het schenken en eten van mooncakes, het branden van wierook, het aansteken van lantaarns en het uitvoeren van drakendansen.
(Links) Chang'e, de maangodin Wade M / CC BY 2.0 / Flickr; (Rechtsboven) Een mooncake | yannick974 / CC BY-ND 2.0 / Flickr; (Rechtsonder) Mid-Autumn Festival lantaarntentoonstelling in Hong Kong Kyle Taylor / CC BY 2.0 / Flickr
Het Midherfstfestival herdenkt ook het verhaal van de Chinese maangod, de godin Chang'e. Een populaire versie van het verhaal gaat als volgt: in het oude China waren er tien zonnen aan de hemel in plaats van slechts één, en de brandende hitte zorgde ervoor dat gewassen verschrompelden en stierven. Een boogschutter genaamd Hou Yi was in staat om negen van de tien zonnen neer te schieten, waardoor de droogte eindigde. In ruil daarvoor gaf de keizer hem een magische pil die onsterfelijkheid verleende bij inslikken. Maar in plaats van de pil te nemen, koos Hou Yi ervoor om aan de zijde van zijn vrouw, Chang'e, te blijven.
Op een dag brak een van de studenten van Hou Yi het huis binnen om te proberen de pil te stelen, maar werd geconfronteerd met Chang'e. Om te voorkomen dat de indringer de pil inneemt, slikte Chang'e de pil zelf in en zweefde naar de maan.
De diepbedroefde Hou Yi verbrandde wierook en liet voedselaanbiedingen achter voor zijn geliefde vrouw in haar favoriete fruittuin. Er wordt aangenomen dat Hou Yi en Chang'e tijdens het Midherfstfestival kort herenigd worden. Er wordt ook gezegd dat Chang'e wordt vergezeld door een jadekonijn, wiens silhouet zichtbaar is op het maanoppervlak voor waarnemers met een scherpe blik.
Daarnaast is de consumptie van mooncakes, een dicht gebakje gemaakt van lotuszaadpasta en gezouten eenden eigeel, een belangrijk onderdeel van het festival. Deze traditie zou zijn begonnen tijdens de Yuan-dynastie (1271-1368 CE), waarin China onder Mongoolse heerschappij stond. Volgens de legende konden de Han-mensen elkaar geheime berichten sturen in mooncakes, die onopgemerkt bleven door de Mongolen, die de gebakjes niet aten. Zo kon het Han-volk een opstand plannen en de Yuan-dynastie omverwerpen.
In Hong Kong wordt het Midherfstfestival bijgewoond door levendige festiviteiten, waaronder jaarlijkse Lantaarncarnaval, optredens, drakendansen en meer. Lees hier hoe u het festival kunt vieren.
