Cambodja is een van 's werelds meest gedolven landen, met decennia van oorlog die het landschap hebben getekend. De enorme inspanningen om het land van dodelijke landmijnen te zuiveren, gaan vandaag door, met naar schatting nog drie tot vijf miljoen explosieven onder de grond.
Yor Duob verstijfde toen hij het gladde, koude metaal voelde van een bom van 226 kilo waar zijn net omheen was gewikkeld. De visser dook onder het troebele water van de Mekong-rivier om zijn net te ontwarren, maar ontdekte dat het was blijven haken op een Amerikaanse MK82-bom die de laatste 40 meter 7 meter diep in het water had gezeten jaar.
Duob's ontdekking gebeurde vier jaar geleden, slechts enkele maanden nadat het eliteteam werd gevormd door het Cambodian Mining Action Center (CMAC), een ngo die zich onvermoeibaar inzet om het land te ontdoen van de dodelijke apparaten, en de door de Amerikaanse overheid gefinancierde liefdadigheidsinstelling Golden West Humanitarian Foundation, hun opleiding hadden beëindigd.
Na twee jaar intensieve training was 's werelds eerste onderwaterontmijningsteam klaar om zijn levensreddende werk uit te voeren en stond het klaar om het explosief veilig uit het water te halen en vast te zetten - een dappere taak die Duob en het team vandaag blijven uitvoeren.
De bom was slechts een van de naar schatting 2.000 ton (4.409.245 pond) munitie die de waterwegen van Cambodja bezaaid, restanten van de 2, 7 miljoen bommen die de VS op het land hebben laten vallen tijdens de Vietnamoorlog die hiernaast woedde. En dit zijn slechts de niet-ontplofte munitie (UXO) die onder water wordt gevonden.
Op het land liggen nog steeds landmijnen in het land, met de dodelijke apparaten die uitvoerig zijn aangelegd door de Rode Khmer, het door Pol Pot geleide regime dat tussen 1975 en 1979 over Cambodja regeerde, evenals door andere strijdfracties. Deze praktijk ging door tot ver na de verdrijving van het regime, tot aan hun ondergang in 1998, met mijnenvelden langs de Thaise en Vietnamese grenzen.
De afgelopen decennia zijn er in het hele land enorme inspanningen geleverd om het landmijnen te verwijderen, waarbij teams van ontmijningshonden en hun handlers het land meter voor meter afzochten. Hoewel de meeste stedelijke knooppunten en toeristencentra vrij zijn van explosieven, blijven er met ongeveer 1.700 vierkante kilometer (656 vierkante mijl) besmet land dat de afgelopen 25 jaar is vrijgemaakt, landelijke gebieden, vooral langs de grenzen, bezaaid met munitie.
Er wordt geschat dat ongeveer 1.660 vierkante kilometer (640 vierkante mijl) van Cambodja nog steeds bezaaid is met apparaten.
Tussen 1979 en 2017 werden 19.758 mensen gedood door landmijnen en andere UXO's, terwijl nog eens 44.962 mensen gewond raakten. Door de inklaringsinspanningen is dit cijfer drastisch verlaagd van 4.320 in 1996 tot ongeveer 100 per jaar gedurende de afgelopen vijf jaar.
Nu Cambodja ernaar streeft om tegen 2025 vrij te zijn van alle antitank- en antipersoneelmijnen, ligt er een enorme klus te wachten met innovatieve inspanningen om het land te zuiveren. Met het nieuwste wapen in de oorlog tegen de munitie zijn Afrikaanse buidelratten geïmporteerd uit Tanzania om de Belgische ngo APOPO te helpen met hun ontmijningswerk.
APOPO Cambodja beweert dat de ratten veiliger, sneller en kosteneffectiever zijn dan ontmijningshonden en hun handlers. Eén rat kan 200 vierkante meter (2153 vierkante voet) in 20 minuten ruimen, vergeleken met de één tot vier dagen die alternatieve methoden kunnen vergen.
Hoewel explosieven in Cambodja een ernstig probleem blijven, laat dit je er niet van weerhouden om te bezoeken; de dreiging voor toeristen is laag. Het is echter nog steeds aan te raden om niet te ver van de gebaande paden af te stappen, vooral op afgelegen stukken van de Thaise grens, die zwaar ontgonnen blijven.
Bezoekers kunnen meer leren over de landmijnen van het land, de verwoesting die ze veroorzaken en de inspanningen om het land van hen te verlossen met een bezoek aan het Cambodia Landmine Museum in Siem Reap. Het museum wordt beheerd door Aki Ra, die zelf een deel van de landmijnen heeft ontwapend, en bevat een ontnuchterende verzameling teruggevonden explosieven, evenals de hartverscheurende verhalen van geamputeerden en slachtoffers.
Dit is een aanbevolen bezoek voor diegenen die meer willen leren over het probleem dat Cambodja nog vele jaren kan plagen.
Verzameling van onschadelijke landmijnen in het landmijnmuseum, Cambodja | © Shaun Robinson / Shutterstock
