Wat gebeurt er als je te goed bent en tegelijkertijd niet goed genoeg? Welkom bij Georgisch rugby. De Oost-Europese grootmacht domineert het tweederangs rugby, maar ze krijgen nog steeds niet de kans om door een mix van politiek, bureaucratie en verwarring op te treden.
Afgelopen weekend versloeg Wales Georgië in Cardiff in een redelijk slechte wedstrijd. Het werd ontsierd door de controverse vlak voor het laatste fluitsignaal, toen Wales 'spelmanschap Georgië ervan weerhield een laatste aanval uit te voeren via hun dominante scrum en mogelijk het spel te trekken. Desondanks was Georgië nog steeds blij dat het simpelweg de armatuur in de eerste plaats had gekregen en idealiter veel meer van hetzelfde zou willen.
Wales tegen Georgië in scrumtijd. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, het bestuursorgaan van de sport, organiseert zijn lidstaten in drie niveaus. De eerste bestaat uit 10 partijen, met zes Europese landen die strijden in de Six Nations en vier landen op het zuidelijk halfrond van het Rugby Championship. Tier Two bestaat uit 14 landen verspreid over de hele wereld, terwijl de resterende leden (ontwikkelingslanden) Tier Three vormen.
In Europees rugby is de Six Nations de elite-competitie. Oorspronkelijk voor alleen de thuislanden (Engeland, Wales, Schotland en Ierland), breidde het zich uit naar Frankrijk in 1910 en meer recentelijk, Italië, in 2000. De jaarlijkse competitie is waar het allerbeste van het Europese rugby strijden en zichzelf tegen elkaar testen. Er zijn hevige rivaliteit, gebouwd op tientallen jaren naald, maar het is ook waar het geld en de status van de sport is.
Voor de Europese landen die strijden in Tier Two, in de fantasierijk getitelde en ongelooflijk aanstekelijke Rugby Europe International Championships, zijn Georgië hun rivalen ontgroeid. In de afgelopen 10 jaar hebben de Georgiërs de wedstrijd acht keer gewonnen. Een blader door de recordboeken van die competitie benadrukt hun dominantie, met de meeste overwinningen, de langste serie opeenvolgende overwinningen en de meeste punten in één wedstrijd, allemaal in handen van The Lelos.
Voor de meeste rugbyfans in Europa is het gemakkelijk om Tier Two over het hoofd te zien. Het is zelden of nooit op televisie, met weinig tot geen rapportage van de resultaten, maar Georgië is een rugbyland. Fans pakken stadions uit om te zien hoe hun kant strijden in de nationale sport van het land - een van de weinige landen ter wereld waar rugby union koning is. Nieuw-Zeeland, Wales en, enigszins verrassend, Madagaskar, zijn enkele van de andere. Ongelooflijk, Georgië heeft slechts 11.000 geregistreerde spelers en staat op het punt om zich bij de internationale rugby-elite aan te sluiten.
Rugby's populariteit is niet verwonderlijk gezien de gelijkenis met de traditionele Georgische sport van lelo burti, of 'veldbal', waarbij rivaliserende dorpen een bal droegen naar de kreek van de andere kant. De Georgia Rugby Union werd opgericht in 1964 en de sport ontwikkelde zich gestaag onder Sovjetregering, waarbij Georgiërs de USSR vertegenwoordigden.
Sinds de start van de Rugby Europe International Championships in 2000 is Georgië het te kloppen team. Het was ook in 2000 dat Italië zich bij de Five Nations aansloot en er de Six Nations van maakte. Afgezien van flikkerende overwinningsmomenten, heeft Italië de afgelopen 17 jaar geworsteld en is het niet dichter bij de andere landen dan toen ze lid werden. Ze zijn 12 keer onderaan gekomen, hebben slechts 12 wedstrijden gewonnen (van de 85) en hebben Engeland nooit verslagen.
De Six Nations is een meedogenloze, intense competitie. Het zou niet gemakkelijk moeten zijn, maar de Italianen hadden meer indruk moeten maken en vandaag blijven ze de zweepslagen. Ze zijn sterk afhankelijk van hun aanvoerder en talisman Sergio Parisse - hun enige echte speler van wereldklasse - maar op 34-jarige leeftijd dreigt zijn pensionering en is er geen duidelijke vervanging.
De Italiaanse aanvoerder Sergio Parisse neemt het op tegen Engeland. | © Jed Leicester / BPI / REX
Georgië toevoegen aan de mix zou een oplossing zijn, maar het verhogen van zes naar zeven teams lijkt een stuk gezien de drukte op de internationale rugbykalender. Er zijn ook serieuze vragen over het bedrag dat rugby elite-spelers wordt gevraagd om te spelen en de langdurige schade die dit aan hun lichaam toebrengt.
Een alternatief zou een degradatie- / promotiesysteem zijn, iets wat gebeurt tussen Tiers Two en Three. Als Italië zich volledig in de Six Nations had gevestigd en het afgelopen decennium beter had gepresteerd, zou er minder roep zijn om Georgië op hun kosten op te nemen, maar een aantal verschillende factoren is op één lijn gekomen, waardoor het moeilijker wordt om te negeren.
Als Italië hun verzameling houten lepels met andere partijen had gedeeld, of als Roemenië, Rusland en dergelijke erin waren geslaagd te voorkomen dat Georgië zoveel Tier Two-titels won (het is de moeite waard om te vermelden dat Roemenië Georgië in 2017 naar de titel heeft gepikt), dan zou het moeilijker te rechtvaardigen zijn. Maar Georgië is dodelijk serieus als het om een grote kans gaat.
Het probleem met een systeem dat degradatie en promotie inhoudt, is echter dat de Six Nations bereid moeten zijn Engeland te verliezen van de concurrentie. Dit is uiterst onwaarschijnlijk gezien de prestaties van Engeland, maar door degradatie te introduceren, wordt het een mogelijkheid, minuut of niet.
Engeland is financieel het belangrijkste onderdeel van de Six Nations. Als rugbyunie genereren ze de meeste inkomsten en zijn ze op enige afstand de commercieel meest haalbare natie. Het verliezen ervan zou financieel catastrofaal zijn voor de concurrentie en hoe onwaarschijnlijk de situatie ook zou zijn, waarom zouden de bevoegdheden van de Six Nations zich mogelijk in die positie plaatsen? Als gevolg hiervan slaakt Italië een enorme zucht van verlichting en blijft Georgië inpluggen en op de deur bonzen.
Wat je overhoudt is dat Italië consequent afranselingen krijgt van de andere Six Nations-partijen en Georgië in een raar sportief limbo, waar ze regelmatig de teams verslaan die ze spelen, maar niet goed genoeg worden geacht om tegen betere teams te spelen. Pervers, of niet zoals de resultaten suggereren, Georgië staat hoger in de wereld dan Italië.
Het is een van de eigenaardigheden van de sport, iets dat wordt verward door regels en administratieve rompslomp, en het wordt steeds moeilijker om op te lossen, gezien de factoren die spelen. Het is niet anders dan cricket, met landen als Ierland en Afghanistan die een test willen bij Test cricket, gezien de prestaties van hun eendaagse partijen, maar de kans wordt ontzegd door de International Cricket Council (ICC).
Buiten de WK-jaren, toen teams met een lagere rangorde in groepen met de hoogste partijen werden geplaatst, heeft Georgië de afgelopen 11 jaar slechts twee keer een Tier One-kant gespeeld. Rugbylanden halen hun inkomsten uit het spelen van grote wedstrijden tegen de toppartijen, dus buiten de jaarlijkse Tier One-competities worden wedstrijden opgesplitst in rondreizen, waarbij Europeanen tijdens de (Europese) zomer naar het zuidelijk halfrond trekken en deze vervolgens in november hosten.
Davit Zirakashvili uit Georgia wordt na de IRB Rugby World Cup 2015 in de lucht gegooid door zijn teamgenoten. © Kieran McManus / BPI / REX
De wedstrijd van afgelopen weekend tussen Wales en Georgië was iets waar de Georgiërs ongelooflijk dankbaar voor waren. Door in te stemmen met de wedstrijd hebben de Wales Rugby Union (RFU) zelfs een potentieel lucratiever spel opgeofferd, bijvoorbeeld tegen Zuid-Afrika.
Geen enkel team speelt graag Georgië. Zonder terug te vallen op stereotypen of clichés, zijn ze een team dat gedijt op een enorm pakket - zelfs volgens de normen van rugby - met brute kracht gecombineerd met een uitzonderlijke scrummaging-techniek. De Top 14 in Frankrijk is bezaaid met Georgische aanvallers, met onder meer Clermont Auvergne, Montpellier, Brive en Toulon die allemaal packs uitbrengen met een Oost-Europese grunt.
Het is ook de moeite waard om te benadrukken dat de twee meest recente toevoegingen aan elite-rugby, Italië en Argentinië (de laatste zijn lid geworden van het rugbykampioenschap in 2012), beide vooruitgang boekten met vergelijkbare speelstijlen, waarbij ze hun kracht en kracht vooraan gebruikten om tegen de allerbeste te strijden, zelfs als dat betekende dat hun rug niet dezelfde vaardigheden had als hun tegenstanders.
Argentinië deed het veel beter dan Italië. Hun vooruitgang is recentelijk tot stilstand gekomen, maar ze hebben een vierde plaats op hun naam op de Rugby World Cup 2015 en hebben meer creatieve spelers op hun rug ontwikkeld dan hun Italiaanse tegenhangers. Het opzetten van een clubfranchise die nu deelneemt aan de belangrijkste clubcompetitie van het zuidelijk halfrond, zou de volgende stap in hun ontwikkeling zijn, waarbij de meerderheid van hun spelers regelmatig samen zou spelen voor het recent gevormde Jaguares (een professioneel rugbyteam gevestigd in Buenos Aires), die hen op internationaal niveau bijstaat, maar het werkte niet helemaal zoals bedoeld. Dat gezegd hebbende, hebben ze bewezen dat ze de status van Tier One waardig zijn.
Voor de Georgiërs moeten ze blijven doen wat ze hebben gedaan. In het afgelopen decennium hebben ze Rusland, de VS en Canada overtroffen, evenals meer traditionele rugby-spelende landen zoals Tonga en Samoa (hoewel de Pacific Islanders door financiële moeilijkheden worden verwoest). De VS wordt gezien als de volgende grote markt voor rugby om goed te kraken, gezien de potentiële spelerspool en financiële inkomsten. Maar Georgië heeft veel meer te winnen gezien hun tradities met de sport, in plaats van de vijfde, zesde of zevende viool te spelen voor honkbal, voetbal, basketbal en de rest.
Het feit dat ze aanzienlijk zijn verbeterd, is verbazingwekkend gezien hun gebrek aan elite-tegenstanders. Ze spelen opnieuw Wales tijdens het WK 2019 en het zal interessant zijn om te zien of ze dichterbij komen dan zaterdag. De opzet van de coaching is veilig en goed doordacht, met een ontwikkelingsstructuur die duidelijk werkt. Voortdurende overheersing zal op een gegeven moment te groot worden om te negeren. Het is echter waarschijnlijk dat elke promotie nog een eind weg is. De Georgiërs moeten sterk vertrouwen op factoren waarover zij geen controle hebben - de instemming van de vakbonden van de huidige Six Nations-partijen, het eigen standpunt van World Rugby en, zonder hard te klinken, de voortdurende glijbaan van Italië.
De hele situatie heeft een perverse tweedeling veroorzaakt, waar het Georgische rugby enorm trots kan zijn op hun prestaties en toch ongelooflijk gefrustreerd vanwege diezelfde prestaties. World Rugby moet streven naar zoveel mogelijk Tier One-teams; hoe meer kwaliteitsteams hoe beter, in plaats van een cliquey "oude jongensclub" die de status quo probeert te handhaven. Er is een groot aantal logistieke problemen die moeten worden aangepakt om dit mogelijk te maken, niet allemaal binnen de opdracht van World Rugby, maar als iemand lang en hard genoeg op een deur klopt, moet die op een gegeven moment opengaan.
