In de grootste stad van Vietnam is het noordelijkste stuk van Le Thanh Ton al decennia lang het brandpunt van alles wat Japans is. Massagesalons staan langs de straat en whiskybars of sushi-restaurants vullen de omliggende steegjes. Maar terwijl de veranderingen zich door de wildgroei van Ho Chi Minh-stad hebben verspreid met de regelmaat van een opkomend getij en wolkenkrabbers uit de betonnen zee zijn opgeschoten, is de huur in het grootste deel van het stadscentrum enorm gestegen. Veel Japanse ondernemers, gedwongen om verder te kijken dan de romantische hangende lantaarns en neonlichten van Le Thanh Ton, hebben een nieuwe reis ondernomen. Ze hebben hun spullen gepakt en zijn naar het noorden vertrokken door rivieren van motoren en over asfaltvelden met één gedeelde bestemming in gedachten, een bestemming die slechts een district verwijderd is.
In Binh Thanh, op nog geen drie kilometer van Saigon's Little Tokyo, is een tweede Japanse wijk ontstaan. Dit is een gebied waar Forever 21 de kleermaker nog moet vervangen, waar de pho-dame nog steeds haar trottoir claimt, en waar de opzichtige gevels van de megamalls van de stad nog geen grond hebben gevonden. Ironisch genoeg is het op sommige blokken ook een gebied waar noedels en banh mi zijn vervangen door pittige tonijnrolletjes en miso-soep.
Japans menu © Sam Roth
De whisky, ooit afkomstig uit Le Thanh Ton, is naar het noordoosten gemigreerd. Lantaarns zijn gearriveerd. Japanse karikaturen trekken de muren en het geschreeuw van "Irasshaimase!", Of "Welkom in de winkel!", Luiden.
Japanse likeuren en vis © Sam Roth
Maar weg van de banken, wolkenkrabbers en toeristen van District 1, staat deze nieuwe stad in Japan in tegenstelling tot zijn meer populaire oudere broer. Deze iteratie is kleiner, meer gereserveerd en minder louche. Deze bestemming is niet puur Japans, net zoals het niet langer volledig Vietnamees is. Wat het ook is, het werkt.
Elke maand zijn er nieuwe Japanse restaurants geopend © Sam Roth
De tieners en twintigers van Ho Chi Minh City, die elk uur meer aan de buitenwereld worden blootgesteld, verschijnen in golven en omarmen het eten en de cultuur van harte. De weinige westerlingen, voornamelijk Engelse leraren, pakken ook in. Nieuwsgierige locals die onder andere ba ba's aantrekken, zijn ook van de partij. Het resultaat is een heerlijke mengeling van ras, cultuur en eten. Goedkoop, heerlijk eten.
Zonder de elites in de binnenstad om voor te zorgen, serveert deze nieuwe oogst van Japanse etablissementen enkele van de beste sushi van de stad tegen Binh Thanh-prijzen. Restaurants zoals Sushi Nhi zijn beroemd geworden in Ho Chi Minh en staan vaak op de lijst van de beste van de stad. Intieme whiskybars wenken de wereldse jeugd van de stad naar hun vier of vijf gezellige zitplaatsen.
Sushi Nhi, 21 Nguyễn Công Trứ, Phường 19, Bình Thạnh, Hồ Chí Minh, Vietnam, +84 90 312 53 59
Sushi Nhi © Sam Roth
Door al deze veranderingen heeft de buurt haar identiteit behouden. Oude vrienden zitten nog steeds onder de welkome schaduw van bloeiende bomen, genietend van een middag ca phe sua da. Motoren schreeuwen nog steeds om elke hoek. Vis sist nog steeds in schreeuwende hete olie en rijke aroma's komen nog steeds uit open huizen, verborgen in verstrengelde steegjes.
Dit stukje Binh Thanh is Ho Chi Minh City op zijn best-open-minded en enthousiast over een geglobaliseerde toekomst, maar nog steeds verliefd op en toegewijd aan cultuur en traditie uit het verleden.
