Ondanks goed beschouwd werk als oorlogskunstenaar, is de kunst van Evelyn Dunbar uit het oog verloren. De herontdekking van verloren werken en een tentoonstelling in Pallant House Gallery stellen nieuwsgierigen in staat om een beter beeld te krijgen van deze eigenzinnige, onafhankelijke kunstenaar, wiens werk varieert van de opvallende beelden van het Women's Land Army tot het magische realisme van haar latere werken.
Evelyn Dunbar - Autumn and the Poet The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
De Britse kunstenaar Evelyn Dunbar (1906-1960) was de enige vrouw die tijdens de Tweede Wereldoorlog fulltime als loontrekkende werkte als oorlogskunstenaar, en veel van haar werken bevinden zich in openbare collecties. Maar ze is zozeer uit het zicht verdwenen dat toen een van haar schilderijen in het tv-programma The Antiques Road Show verscheen, ze als onbekend kon worden omschreven. De herontdekking van een cache van Evelyn Dunbar's werken heeft de Pallant House Gallery in Chichester in staat gesteld om een tentoonstelling te organiseren, Evelyn Dunbar: The Lost Works, en ons in staat te stellen haar nalatenschap opnieuw te beoordelen.
Evelyn Dunbar - februari van The English Calender The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
'Autumn and the Poet', het werk dat verscheen op The Antiques Road Show, is een van de laatste voltooide stukken van Evelyn Dunbar. Met zijn weergave van de dichter en zijn muze doet de combinatie van allegorie en lyrisch landschap denken aan het werk van Stanley Spencer, maar zonder zijn satirische inslag.
Maar het werk van Evelyn Dunbar heeft een veel groter bereik dan dit. Ze studeerde aan het Royal College of Art en was al vroeg betrokken bij een muurschilderingproject in Brockley (de schilderijen zijn nog steeds aanwezig op het Prendergast College). Hieruit ontstond een relatie met de kunstenaar Charles Mahoney, die uiteindelijk haperde omdat ze een Christian Scientist was en hij, een linkse atheïst.
Evelyn Dunbar - Men Stooking and Girls Learning to Stook The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
Ze werkten echter samen aan een boek - Gardener's Choice - dat vol zat met pen- en inkttekeningen (een herdruk is verkrijgbaar bij Persephone Books). De onlangs herontdekte cache van Dunbar's werk bevat een aantal stukken in het boek, waaruit blijkt dat ze meer van de grootschalige illustraties heeft gemaakt dan aanvankelijk werd gedacht. Haar kunst had een opmerkelijk praktische neiging; ze maakte niet alleen illustraties, maar tekende ook bordjes voor de winkel van haar zus in Rochester, en zelfs ontwerpen voor canvasborduurwerk.
Evelyn Dunbar - Portret van de moeder van de kunstenaar, Florence met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
De late jaren dertig schijnt voor haar een moeilijke, braakliggende periode te zijn geweest en haar werk als oorlogskunstenaar heeft haar creativiteit nieuw leven ingeblazen. Ze schilderde het Women's Land Army en veel van de schilderijen bevinden zich in het Imperial War Museum, maar Pallant House Gallery bood ook toegang tot schetsen. Opvallend is de combinatie van naturalisme en stilering die haar werk bevat. Nogmaals, we komen terug naar Stanley Spencer, maar met een ander, eerder vrouwelijk perspectief, met foto's als 'Singling Turnips' en 'Milking Practice With Artificial Udders'.
Evelyn Dunbar - Self-portrait (1930) The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
Portretten speelden een kleine maar belangrijke rol in haar output. Over het algemeen varieerden deze van familieleden, van de kleine en suggestieve halve schetsen, zoals die van haar moeder, tot het volledig ontwikkelde naoorlogse portret van een gepensioneerde leraar. Er zijn twee zelfportretten, de ene vroeg en de andere laat - heel verschillend van stijl, maar met een gevoel van cool, kritisch, zelfbeheersing.
Evelyn Dunbar - Hercules and the Wagoner The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
Een gevoel van buitenaardse mystiek baant zich een weg door een groot deel van haar carrière. De vooroorlogse personificaties van de maanden voor 'English Calendar' hebben een interessante knipoog naar het surrealisme; dan is er het magische realisme van 'Hercules and the Wagoner', een ongebruikte schets voor de Brockley-muurschilderingen. Dit gaat verder met de opmerkelijke, engelachtige 'Flying Apple Pickers' uit 1945. Na de oorlog vloeien de lyrische landschappen naadloos over in het mystieke met 'Autumn and the Poet' en 'Jacob's Dream'. Dit laatste was haar laatste canvas en is interessant in zijn knipoog naar abstractie; hoewel ze zich in een natuurlijk landschap bevinden, zijn de engelen eenvoudige witte vormen.
Het huwelijk en de vestiging na de oorlog lijken Evelyn Dunbar's publieke persoonlijkheid aanzienlijk te hebben verminderd, maar uit deze schilderijen blijkt dat ze nog steeds een vruchtbaar en zeer actief artistiek leven had. Haar reputatie is misschien niet geholpen door de manier waarop haar atelier in 1960 onmiddellijk na haar dood werd verspreid. Haar neef, Christopher Campbell-Howes, heeft een fascinerende blog gewijd aan zijn zoektocht om al haar schilderijen te identificeren. Een andere neef erfde de overblijfselen van haar atelier na de verspreiding, en het was in een bundel schilderijen van Evelyns moeder dat zijn vrouw, Ro Dunbar, de verloren schilderijen ontdekte.
Evelyn Dunbar - Zelfportret (geen datum, na 1945) The Artist's Estate, met dank aan Liss Llewellyn Fine Art
We kunnen een glimp opvangen van andere kunstenaars in het werk van Evelyn Dunbar - niet alleen Stanley Spencer, maar ook Paul Nash's landschappen en de Engelse traditie van mooie boekillustraties. Maar ze lijkt resoluut onafhankelijk te zijn gebleven, en dat maakt deel uit van de fascinatie: een eigenzinnige stem en een opmerkelijk talent.
De tentoonstelling van Pallant House Gallery loopt tot 14 februari 2016 en er is een prachtig boek bij. Veel van Evelyn Dunbar's werk bevindt zich in de Tate en in het Imperial War Museum; 'Autumn and the Poet' staat in Maidstone Museum. Hopelijk helpt deze onthullende tentoonstelling om interesse te wekken voor deze onterecht onbekende schilder.
Pallant House Gallery, 9 North Pallant, Chichester
